Der Die Säbelzahnkatze ist eine Ikone der Eiszeit Und Symbol für Stärke, Hartnäckigkeit und Intelligenz. Diese Tiere teilten die nordamerikanische Landschaft mit anderen großen Fleischfressern, darunter Kurznasenbären, Schreckenswölfe und der amerikanische Löwe, sowie Megapflanzenfresser, darunter Mammuts, Mastodons, Moschusochsen und Langhornbisons. Dann, am Ende des Pleistozäns, vor 50.000 bis 10.000 Jahren, sie sind alle verschwunden. Der einzige Ort, an dem sie jetzt zu sehen sind, ist der Fossilienbestand.
Fossilien von Fleischfressern sind jedoch im Vergleich zu denen ihrer Beute äußerst selten. Beute ist in einem gesunden Ökosystem immer häufiger als Raubtiere. Die Wahrscheinlichkeit, dass Knochen und Zähne von Fleischfressern vergraben, gelagert und entdeckt werden, ist daher im Vergleich zu denen von Pflanzenfressern gering.
Wissenschaftler haben einen relativ kleinen und verstreuten Bestand an Säbelzahnfossilien. Die Ausnahme kommt von Rancho La Brea in der Innenstadt von Los Angeles, wo vorbei 1.000 einzelne Säbelzahntiger wurden in Teer-Seep-Todesfallen verstrickt.
Deshalb ist die jüngste Entdeckung eines exquisiten Säbelzahnkatzenschädels im Südwesten von Iowa so aufregend. Der Schädel von Smilodon fatalis wurde aus spätpleistozänem Sand und Kies gesammelt, die entlang des East Nishnabotna River freigelegt wurden. Mein Kollege, der Biologe David A. Easterla, und ich Sind Studieren Sie dieses Exemplar, um mehr zu erfahren über die Lebensgeschichte, Beuteauswahl und eventuelle Ausrottung dieses uralten Raubtiers.
Hinweise von einem Schädel
Der gebräuchliche Name des Tieres – Säbelzahnkatze – kommt von seinen sehr markanten, säbelartigen Eckzähnen, die bis zu 13 bis 15 Zentimeter aus dem Maul herausragen.
Sabertooths sind sexuell dimorph, mit Männchen im Allgemeinen größer als Weibchen. Der Iowa-Schädel ist größer als der vieler erwachsener Männer aus Rancho La Brea. Mehrere Knochen des Schädels sind nicht miteinander versiegelt und die Zähne sind im Grunde nicht abgenutzt, was uns zu der Annahme veranlasst, dass es sich bei diesem Individuum mit ziemlicher Sicherheit um einen jungen Mann zwischen 2 und 3 Jahren handelte, der noch im Wachstum war.
Wir schätzen, dass er 550 Pfund (250 Kilogramm) wog. Das sind mehr als 110 Pfund (50 Kilogramm) mehr als der durchschnittlicher erwachsener männlicher afrikanischer Löwe. Mit ein paar Jahren, um zu reifen und lose Haut aufzufüllen, hätte er die Waage vielleicht auf 650 Pfund (300 Kilogramm) gekippt.
Beobachtungen der Lebenszyklen von moderne Löwen und Tiger deuten darauf hin, dass dieser Sabertooth neu unabhängig war oder an der Schwelle zu einem unabhängigen Leben stand.
Ob Säbelzahntiger jedoch in Gruppen zusammenhielten oder Einzelgänger waren, wird heiß diskutiert. Uneinigkeit dreht sich darum, wie groß der Größenunterschied zwischen Männern und Frauen ist. Bei vielen lebenden Tieren Männchen sind typischerweise größer als Weibchen in männlich dominierten Harems, wie in modernen Löwen. Im Fall von Sabertooths identifizieren einige Gelehrte dies ausgeprägter sexueller Dimophisismus zwischen den Geschlechtern und behaupten, dass diese alten Katzen in Gruppen lebten, ähnlich wie die heutigen Löwen. Andere Forscher sehen nur minimale Größenunterschiede und sehen Säbelzahnkatzen in der Regel als Einzelgängervielleicht eher wie Tiger und alle anderen Katzen.
Wie auch immer, im Alter von zwei oder drei Jahren besaß die Katze offensichtlich die Waffen – Kiefer und Pfoten – und das Gewicht, um große Beute allein zu erlegen. Wahrscheinlich sammelte er Jagderfahrung, indem er zuerst seiner Mutter dabei zusah, wie sie Beute ausfindig machte, verfolgte, überfiel und tötete und die Kadaver verteidigte, dann vielleicht mit ihrer Hilfe und schließlich allein. Seine Lernkurve war wahrscheinlich ähnlich wie bei Löwen und Tigern, wenn sie körperlich und verhaltensmäßig reifen.
Die Jagd nach dem Überleben ist ein hoher Einsatz. Wiederholtes Versagen bedeutet Hungertod. Und der Angriff auf große Beutetiere, die mit Verteidigungsausrüstung wie Hörnern, Geweihen, Hufen und Rüsseln ausgestattet sind, ist immer gefährlich und manchmal tödlich. Beispielsweise ergab eine kürzlich durchgeführte Studie von 166 modernen Löwenschädeln aus Sambia, dass 68 Verletzungen geheilt oder teilweise geheilt hatten, die mit dem Erlegen von Beute verbunden waren. Anders ausgedrückt, 40 % hatten ein schweres Kopftrauma überlebt an einem anderen Tag zu jagen.
Ein Säbel im Iowa-Schädel ist dort abgebrochen, wo der Eckzahn aus dem Gaumen herausragt. Morphologische Details der Bruchkanten weisen auf die Schäden hin, die um den Todeszeitpunkt dieses Tieres entstanden sind. Es ist möglich, dass sich der Bruch auf eine Abwehrwunde bezieht, die auf einen gut platzierten Huf, ein Geweih, ein Horn oder eine Klatsche eines Beutetiers zurückzuführen ist. Da der Stummel nicht abgenutzt ist, könnte die Begegnung sogar zum Tod der Katze geführt haben.
Zusätzliche technische Analysen liefern weitere Informationen
Eine Technik namens stabile Isotopenanalyse ermöglicht es Forschern herauszufinden, was ein Tier gegessen hat und sogar wo es gelebt hat, basierend auf den Isotopenverhältnissen in seinen Zähnen oder Knochen.
Andreas Somerville, ein Spezialist für isotopische Biogeochemie, leitet diese Bemühungen mit dem Iowa-Säbelzahn. Unser Team vermutet, dass Säbelzahnkatzen in diesem Gebiet ihre Jagd auf die konzentriert haben Jeffersons Bodenfaultier, ein massiver, schwerfälliger und einsamer Browser. Mit einem Gewicht von etwa einer Tonne ausgewachsener Tiere war seine Größe wahrscheinlich eine große Abschreckung für andere Raubtiere – aber nicht unbedingt für Säbelzahntiger. Scharfe Säbel am Hals hätten das Faultier töten können, verdammt noch mal.
Außerdem entwickeln meine Kollegen und ich sogenannte Diät-Breite-Mischmodelle. Unter Verwendung stabiler Isotope von Kohlenstoff und Stickstoff, die in eiszeitlichen Fleischfresser-, Pflanzenfresser- und Allesfresserknochen aus Südwest-Iowa konserviert sind, sollten unsere Modelle uns sagen, ob Säbelzahntiger, Kurzgesichtsbären und Schreckenswölfe um dieselbe Beute konkurrierten, welche Lebensräume sie nach Beute durchsuchten und, möglicherweise, wie diese Nahrungsnetzverbindungen am Ende der Eiszeit zusammenbrachen.
Radiokohlenstoffdatierung weist darauf hin, dass dieser Iowa-Säbelzahn vor 13.605 bis 13.455 Jahren lebte, was ihn ausmacht zu den letzten ihrer Art die westliche Hemisphäre zu durchwandern. Etwas jüngere Datteln – aber nicht viel – stammen aus Rancho La Brea, Ostbrasilien und dem äußersten Süden Chiles.
Diese Daten bedeuten Säbelzahntiger und die ersten Menschen, die diese Orte infiltrieren –Clovis-Sammler in Nordamerika Und Fischschwanzsammler in Südamerika– für kurze Zeit die Landschaft geteilt. Die Leute sind wahrscheinlich hin und wieder auf Sabertooth-Spuren, Scat und Kills gestoßen. Vielleicht haben ein paar glückliche Menschen das prächtige Tier dabei beobachtet, wie es seinem Leben nachgeht. Aber keiner wusste, was die Zukunft bereithielt.
Die Raubkatze verschwand kurz nach der Ankunft der Menschen von beiden Kontinenten. Die eigentliche Ursache des Absterbens ist schwer zu bestimmen, und sicherlich spielten mehrere Faktoren eine Rolle. Zumindest bei Säbelzahntigern können wir jedoch sagen, dass das Aussterben ein hemisphäreweites synchrones Ereignis war, das sich in einem geologischen Moment ereignete, vielleicht über nur 1.000 oder 2.000 Jahre, was es schwierig macht, Menschen direkt oder indirekt mit dem Aussterben in Verbindung zu bringen.
Der Iowa-Schädel, kombiniert mit anderen fossilen Beweisen aus der Region und Beobachtungen moderner Großraubtiere, hat ein neues Licht auf die Lebensgeschichte und das Verhalten von Säbelzahnkatzen geworfen. Die laufende Forschung verspricht zusätzliche Hinweise auf die Ernährung und Ökologie dieses ikonischen Raubtiers.
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