Der humanoide Roboter Atlas von Boston Dynamics wird elektrisch

Atlas liegt regungslos da in Bauchlage auf ineinandergreifenden Turnmatten. Der einzige Soundtrack ist das Surren eines Elektromotors. Es ist nicht gerade leise, aber es ist nichts im Vergleich zu den hydraulischen Stößen seiner Vorfahren.

Während die Kamera um den Rücken des Roboters schwenkt, beugen sich seine Beine an den Knien. Es ist zunächst eine natürliche Bewegung, bevor sie in eine unheimliche Sphäre übergeht, wie etwas aus einem Sam-Raimi-Film. Der Roboter, der scheinbar auf dem Rücken lag, hat durch diese clevere Beindrehung effektiv die Position gewechselt.

Wenn Atlas vollständig aufsteht, steht er mit dem Rücken zur Kamera. Nun dreht sich der Kopf um 180 Grad, bevor der Rumpf folgt. Es steht einen Moment lang und bietet der Kamera den ersten klaren Blick auf seinen Kopf – ein Ringlicht, das den Umfang eines perfekt runden Bildschirms bildet. Wieder einmal folgt der Oberkörper der 180-Grad-Wende des Kopfes, als Atlas sich von der Kamera entfernt und das Bild verlässt.

Einen Tag nach der Ausmusterung der hydraulischen Version seines humanoiden Roboters gab Boston Dynamics gerade bekannt, dass Atlas – wie Bob Dylan zuvor – einfach auf elektrisch umgestiegen ist.

Das Tempo ist hoch, die Schritte immer noch etwas ruckartig – wenn auch deutlich flüssiger als bei vielen der neuen kommerziellen Humanoiden, die wir in den letzten Jahren kennengelernt haben. Wenn überhaupt, erinnert der Gang an das freche Selbstvertrauen von Spot, Atlas‘ Cousin, dessen Zweig auf dem Evolutionsbaum sich vor ein paar Generationen vom Humanoiden abgespalten hat.

Völlig neuer Atlas

Die neue Version des Roboters ist praktisch nicht wiederzuerkennen. Der kopflastige Oberkörper, die krummen Beine und die plattierte Rüstung sind verschwunden. Auf dem schlanken neuen mechanischen Skelett sind nirgendwo freiliegende Kabel zu finden. Das Unternehmen, das seit Jahrzehnten reaktionäre Beschwerden über Robopokalypse abwehrt, hat sich für ein freundlicheres, sanfteres Design entschieden als sowohl beim Original-Atlas als auch bei moderneren Robotern wie Figure 01 und Tesla Optimus.

Die Ästhetik des neuen Roboters ähnelt eher der von Agilitys Digit und Apptroniks Phoenix. Der Roboter mit dem Ampelkopf hat ein weicheres, cartoonartigeres Design. Laut Video handelt es sich um den „All New Atlas“. Boston Dynamics hat sich seinem eigenen Trend widersetzt, indem es den Forschungsnamen für ein Produkt beibehalten hat, das es für die Kommerzialisierung positionieren wird. Aus SpotMini wurde Spot. Aus Griff wurde Stretch. Vorerst ist Atlas jedoch immer noch Atlas.

„Wir werden uns das vielleicht noch einmal ansehen, wenn wir wirklich bereit sind, in großen Mengen zu bauen und zu liefern“, sagt Robert Playter, CEO von Boston Dynamics, gegenüber Tech. „Aber ich denke, vorerst lohnt es sich, das Branding beizubehalten.“

Die Aussage der Führungskraft verrät, dass sich das Projekt noch in einem frühen Stadium befindet. Der aktuelle Zeitplan von Boston Dynamics sieht vor, dass der elektrische Atlas Anfang nächsten Jahres mit Pilottests in Hyundai-Werken beginnt und die vollständige Produktion einige Jahre später erfolgen soll.

„Wir werden ab nächstem Jahr mit Hyundai vor Ort experimentieren“, sagt Playter. „Wir haben bereits Geräte von Hyundai vor Ort. Wir arbeiten schon eine Weile daran. Um dies erfolgreich zu machen, braucht man viel mehr als nur coole Technik. Man muss diesen Anwendungsfall wirklich verstehen und über eine ausreichende Produktivität verfügen, damit sich die Investition in einen Roboter lohnt.“

Eine 180 machen

Das Auffälligste am 40-sekündigen „All New Atlas“-Teaser sind die Bewegungen des Roboters. Sie erinnern daran, dass der Bau eines humanoiden Roboters nicht erfordert, den Roboter so menschlich wie möglich zu machen. Ein Investor wies mich vor Jahren darauf hin, dass Milliarden von Jahren der Evolution uns Menschen nicht zu perfekten Maschinen gemacht haben. Wenn wir Maschinen nach unserem eigenen Vorbild erschaffen wollen, warum bauen wir dann nicht solche, die Dinge tun können, die wir nicht können?

„Wir haben an den meisten Gelenken eine Reihe maßgeschneiderter, leistungsstarker und sehr flexibler Aktuatoren gebaut“, sagt Playter. „Das ist ein riesiges Bewegungsspektrum. Das bringt wirklich die Kraft eines Spitzensportlers in dieses winzige Paket, und wir haben dieses Paket überall im Roboter verwendet.“

Beim Betrachten des Filmmaterials sollten Sie bedenken, dass Boston Dynamics sich durch jahrzehntelange virale Videos einen Namen gemacht hat. Bei den jüngsten Ergänzungen zum Kanon handelt es sich ebenso wahrscheinlich um die Tanzbewegungen eines „Bots“ wie um alles, was in einem industriellen Umfeld wirklich nützlich ist. Aus diesem Grund ist es schwierig zu unterscheiden, was das Unternehmen als echte Funktionalität ansieht und was nur ein bisschen zur Schau gestellt wird.

Das Starten in der Bauchlage ist zum Beispiel eine Gelegenheit, den coolen Reverse-Crab-Leg-Trick vorzuführen – aber es ist auch praktisch. Wie Boston Dynamics im Abschiedsvideo des hydraulischen Atlas gerne gezeigt hat, gehört das Hinfallen zum Job – und das Aufstehen auch. Die Wahrheit ist, dass bei den meisten modernen Industrierobotern menschliches Eingreifen erforderlich ist, wenn sie ausfallen. Ein Roboter, der sich einfach den Staub abwischen und wieder an die Arbeit machen kann, ist hingegen ein großer Gewinn für die Produktivität.

Die Fähigkeit des Systems, sich im Handumdrehen einzuschalten, trägt ebenfalls erheblich zu seinem Produktivitätspotenzial bei. Es erinnert an die Digit-Demos von Agility (das Unternehmen ist insbesondere das einzige seiner Art, das in dieser Größenordnung Demosysteme vorführt), in denen ein Roboter zu einem Regal geht, sich umdreht, zum Förderband geht, sich umdreht und zurückgeht. Wenn Sie diesen Job hunderte oder sogar tausende Mal pro Tag vervielfachen, werden Sie erkennen, wie wertvoll es ist, wertvolle Sekunden einzusparen.

„Es wird zu einer Reihe von Bewegungen fähig sein, zu denen Menschen nicht in der Lage sind“, erklärt Playter. „Dafür wird es sehr praktische Anwendungsmöglichkeiten geben.“

Auch in engen Räumen ist es wichtig, den Wenderadius des Roboters deutlich zu reduzieren. Denken Sie daran, dass diese Maschinen als Brownfield-Lösungen gedacht sind – das heißt, sie sind so konzipiert, dass sie in bestehende Arbeitsabläufe in vorhandenen Räumen eingebunden werden können. Eine erhöhte Manövrierfähigkeit könnte letztendlich den Unterschied zwischen der Arbeit in einer Umgebung und der Notwendigkeit, das Layout zu überarbeiten, ausmachen.

Kopf und Hände

Die Zeiger sind für das Video nicht ganz neu, da sie bereits beim hydraulischen Modell zu sehen waren. Sie stellen jedoch auch die Entscheidung des Unternehmens dar, sich nicht ausschließlich auf menschliches Design als leitende Kraft zu verlassen. Hier besteht der Unterschied einfach in der Entscheidung für drei statt vier Finger an den Endeffektoren.

„Eine Hand ist so komplex“, sagt Playter. „Wenn man mit Aktuatoren gegen die Welt antritt, muss man auf Zuverlässigkeit und Robustheit vorbereitet sein. Deshalb haben wir diese mit weniger als fünf Fingern entworfen, um zu versuchen, ihre Komplexität zu kontrollieren. Wir erforschen weiterhin Generationen davon. Wir wollen ein nachgiebiges Greifen, eine Anpassung an eine Vielzahl von Formen und eine umfassende Sensorik an Bord, damit Sie verstehen, wann Sie in Kontakt sind.

Intern dürfte der umstrittenste Aspekt des Designs der Kopf sein. Das große, runde Display hat die Farbtöne eines Kosmetikspiegels.

„Es war eines der Designelemente, über die wir uns ziemlich geärgert haben“, sagt Playter. „Alle anderen hatten eine Art humanoide Gestalt. Ich wollte, dass es anders ist. Wir wollen, dass es freundlich und offen ist. Es bietet eine Palette für eine Anzeige. Natürlich sind darin Sensoren vergraben, aber auch die Form soll eigentlich eine gewisse Freundlichkeit signalisieren. Das wird für die zukünftige Interaktion mit diesen Dingen wichtig sein.“

Ein Atlas für Weihnachten

Die Landschaft hat sich in dem Jahrzehnt seit der Einführung des hydraulischen Atlas dramatisch verändert. Electric Atlas hat einiges an Unternehmen, unter anderem in Form von humanoiden Robotern von Figure, Apptronik, Tesla und 1X.

„Bei uns ist das Interesse offensichtlich riesig. Ich denke, dass dieser Zustrom durch drei Ereignisse motiviert wurde. Boston Dynamics wurde übernommen [by Hyundai] für fast eine Milliarde Dollar. Das hat alle geweckt und gesagt: „Wow, es gibt einen Ausweg.“ Tesla bekundet Interesse an der Herstellung validierter Dinge, die wir schon seit langem tun. Und dann macht das Aufkommen der KI als Werkzeug zum Umgang mit Allgemeingültigkeit all dies möglich. Wir waren geduldig mit der Ankündigung, denn wir wollten ausreichend recherchieren, um zu verstehen, dass wir Manipulationsprobleme lösen und auf eine neue Maschinengeneration vertrauen können.

Trotz des großen Vorsprungs von Boston Dynamics bei Humanoiden hat das Unternehmen laut Playter den ersten Bau des neuen Roboters etwa um Weihnachten 2023 fertiggestellt. Zuvor arbeitete es an vielen komplexeren Problemen in der Simulation.

Diese Woche scheint das Unternehmen endlich bereit zu sein, zu zeigen, was der Roboter kann – oder zumindest die frühen Phasen dessen, was es mit dem System plant.

Generelle Intelligenz

Über Elon Musk kann man auf jeden Fall sagen, dass er große Versprechungen macht. In den frühesten Tagen von Optimus, als der Tesla-Bot kaum mehr als ein in Spandex gekleideter Mensch zu sein schien, sprach die Führungskraft von einem System, das alles konnte. Ihr Optimus könnte den ganzen Tag in der Fabrik arbeiten, Ihre Lebensmitteleinkäufe erledigen und Ihnen dann das Abendessen kochen. Das ist der Traum, oder?

Die Wahrheit ist natürlich, dass sie auf kleinen Schritten basiert. Robotikfirmen diskutieren möglicherweise bereits über „Allzweck-Humanoide“, aber ihre Systeme skalieren eine Aufgabe nach der anderen. Für die meisten bedeutet das, Nutzlasten von Punkt A nach B zu bewegen. Um den Formfaktor wirklich nutzen zu können, ist jedoch eine allgemeinere Intelligenz erforderlich.

Es scheint, dass das App-Store-Modell den klarsten Weg dorthin bietet. Der Entwicklerzugriff war schließlich ein großer Teil der Erweiterung des Funktionsumfangs von Spot. Playter sagt jedoch, dass Boston Dynamics diesen Ansatz bei Atlas nicht verfolgen wird.

„Wir werden auf jeden Fall selbst auf eine Anwendung abzielen und keine Plattform aufbauen“, sagt er. Wir haben die Erfahrung gemacht, dass wir schnell vorankommen, wenn wir uns auf eine Anwendung konzentrieren und Probleme lösen – und nicht davon ausgehen, dass jemand anderes sie für uns lösen wird. Ich denke, dass KI hier ein wesentlicher Bestandteil ist. Um die Allgemeinheit der Aufgaben zu unterstützen, sind KI-Techniken erforderlich und diese werden verstärkt.“

Das Unternehmen vor kurzem eröffnet Zugriff auf den Reinforcement-Learning-Algorithmus von Spot für Entwickler. Diese Arbeit wird die Grundlage für die wachsenden Fähigkeiten von Atlas sein.

Außerhalb der Box

Um erfolgreich zu sein, erklärt Playter, müssen Humanoide über die Grenzen hinausgehen.

„Ich denke, das kann man mit so vielen anderen Robotern machen“, sagt er. „Humanoide müssen in der Lage sein, eine große Bandbreite an Aufgaben zu bewältigen. Du hast zwei Hände. Sie möchten in der Lage sein, komplexe, schwere geometrische Formen zu erfassen, die ein einfacher Boxpicker nicht erfassen könnte – und Sie müssen Hunderttausende davon ausführen. Ich denke, dass der Einzelaufgabenroboter der Vergangenheit angehört. Stretch ist eine der letzten Anwendungen, bei der man einen Roboter einfach um Kisten bewegen und zum Laufen bringen kann.“

Wenn nicht mit Kisten, womit wird der neue Atlas auf der Hyundai-Ausstellungsfläche beauftragt? Die Antwort finden Sie in einem vom Unternehmen veröffentlichten Video schon im Februarbei dem die hydraulische Version des Roboters mit Autostreben interagierte – den Hyundai-Komponenten, auf die Playter zuvor anspielte.

„Aufgrund unserer langen Geschichte in der dynamischen Mobilität sind wir stark und wissen, wie wir eine schwere Nutzlast bewältigen und dennoch eine enorme Mobilität aufrechterhalten können“, sagt er. „Ich denke, das wird für uns ein Unterscheidungsmerkmal sein, weil wir in der Lage sind, schwere, komplexe und massive Dinge aufzunehmen. Die Strebe im Video wiegt wahrscheinlich 25 Pfund. Wir nehmen die Räder in die Hand – wir werden später im Rahmen dieser ganzen Anstrengung ein Video veröffentlichen, das etwas mehr von den Manipulationsaufgaben mit realen Objekten zeigt, die wir mit Atlas gemacht haben. Ich bin zuversichtlich, dass wir wissen, wie man diesen Teil erledigt, und ich habe noch niemanden gesehen, der das gemacht hat.“