Die österreichischen Düsternis-Autoren Veronika Franz und Severin Fiala sind mit masochistisch düsteren Ansätzen vertraut. Das Teufelsbad entspricht der unterschwelligen Düsternis ihrer vorherigen Filme Gute Nacht, Mama Und Die Hüttewie ein Gespenst, das einem im Nacken sitzt – aber der historische Kontext ihres neuen Films verleiht ihm einen unmenschlichen Stachel. Franz und Fiala sind Kathy Stuarts Recherchen zu „Suizid durch Stellvertreter“ im deutschsprachigen Mitteleuropa und Skandinavien des 17. und 18. Jahrhunderts zu verdanken und haben als Protagonistin die verurteilte Bäuerin Eva Lizlfellnerin (1736–1762) gewählt. Die Erzählung holt Skelette aus den österreichischen Geschichtsbüchern hervor, die lange Zeit vergraben waren, um eine nationalistische Form gesellschaftlichen Horrors zu schaffen, die der introspektiven Qual von Jennifer Kents Die Nachtigall. Das Teufelsbad ist eine Zeitkapsel voller Trauer und Verzweiflung, doch die zermürbenden „Sozialkunde-Methoden eines Horrorfilms“ wirken bei einer Laufzeit von genau zwei Stunden unerträglich.
Die Musikerin Anja Plaschg spielt die frisch verheiratete Agnes, die wir mit einem Lächeln im Gesicht beim Feiern mit ihrem Ehemann Wolf (David Scheid) treffen. Sie gewöhnen sich an einen im 18. Jahrhundert üblichen Ehealltag, in dem Agnes als Hausfrau abgestempelt wird, die sich um die Ställe kümmern, Mahlzeiten zubereiten und „weibliche“ Pflichten erfüllen soll. Das Eheglück vergeht schnell, als Wolfs Mutter Gänglin (Maria Hofstätter) Agnes‘ Fähigkeiten, diese vorgegebenen Rollen zu erfüllen, scharf kritisiert und sie sich in ihrem eigenen Zuhause geächtet fühlt. Anges geht es sichtlich nicht gut, sowohl geistig als auch körperlich, aber sie ist gezwungen, ihren Status im Dorf, in ihrer Partnerschaft und als ein Kind Gottes aufrechtzuerhalten. Ob es Depressionen sind oder Satan, der Agnes in seinen Fängen hält, spielt keine Rolle – es gibt kein Entkommen.
Das Teufelsbad arbeitet nach den Grundsätzen des folkloristischen Horrors, enthält aber abgesehen von Agnes‘ Fieberträumen nichts auch nur annähernd Fantastisches. Während Robert Eggers‘ Die Hexe formt alte Geschichten über unterdrückende religiöse Lehren zu regelrechten Horrorbildern, Das Teufelsbad bleibt geerdet und weltlich. Franz und Fiala wollen Agnes‘ Reise nach modernen Maßstäben der psychischen Gesundheit verständlich machen, indem sie Spannungen aus Zivilisationen ziehen, in denen depressive Gefühle Misshandlungen und Gotteslästerung hervorbrachten. Agnes wird missbraucht, kontrolliert und jeglicher Autonomie beraubt – das ist das Erschreckende. Dargestellt wird, wie zahllose Frauen im 18. Jahrhundert lebten und starben, und Das Teufelsbad ist eine schmerzlich traumatische Untersuchung der Entfernungen, zu denen Leidende wie Agnes und Eva gehen würden, um zu entkommen.
Franz und Fiala erzeugen Atmosphäre und Ton mit seelenzerstörender Launenhaftigkeit im Überfluss. Niederösterreichische Wälder und die Ruinen der Burg Neuenburg bilden eine moosbedeckte, sumpfige Landschaft, die außerhalb der wenigen Bauernhäuser, in denen die Dorfbewohner leben, so hoffnungslos isoliert ist und offenes Gelände schafft, in dem Agnes umherwandern kann. Plaschg verschwendet ihre Umgebung nicht, während sie immer tiefer in die Manie abdriftet, und findet ausgehöhlte Verstecke im Gelände, wo sie sich in Embryonalstellung zusammenrollen und sich nah an Mutter Natur schmiegen kann, fern von den Menschen. Die Musikerin, die zur Schauspielerin wurde, lässt ihre Psyche in ein fast komatöses Delirium abgleiten und löst sich von der Existenz, als wäre Agnes‘ Geist mit einem Staubsauger ausgesaugt worden. Plaschg lässt uns zuschauen, während sie die umliegenden Wälder erkundet und Zuflucht vor ihren Dämonen sucht, unterstützt von einer Originalmusik – von Plaschg –, die auf beunruhigende Weise Saiten reibt und Noten zupft.
Das Problem ist, dass, während Agnes immer mehr verfällt, die Leidenschaft hinter Franz und Fialas Absichten sich Das Teufelsbad zu einem Marathon-Ausdauertest. Die Erzählung dupliziert das Tempo, mit dem Agnes durch den schwammhohen Schlamm stapft, während historische Ehrfurcht versucht, doppelt einzutauchen, während folkloristischer Horror erschaudert. Es ist eine erstickende, mühsame Aufgabe, die die Zuschauer barbarischen Traditionen des 18. Jahrhunderts aussetzt, bei denen schwärende Wunden als Heilmittel verwendet und Gerechtigkeit durch Enthauptungen geübt wird. Alles trocknet aus und wird spröde. Die Filmemacher lieben die Kunstfertigkeit hinter langsamen Zusammenbrüchen, und während die Auswirkungen auf die reale Welt geradezu vernichtend sind, lässt unsere Zeit mit Agnes am Ende nach. Obwohl es eine zyklische Geschichte erzählt, die eine einleitende Gräueltat durch Agnes‘ Erfahrungen erklärt, ist es weitaus linearer als erwartet und hinterlässt einen enttäuschenden Nachgeschmack.
Zur Ehre aller, Das Teufelsbad ist ein gelungenes, morbides und unversöhnliches Psychodrama, das einem das Gefühl gibt, der totale Müll zu sein (absichtlich). Franz und Fiala sind ihr unverkennbares Ich, aber es ist mein bisher am wenigsten geliebtes Werk. Die Qualität wird unterschiedlich ausfallen, je nachdem, wie sehr man methodische, von puritanischem Druck getriebene Trauerlawinen schätzt. Alles ist minimalistisch, unterbrochen von dem verheerenden Kontext, der in der Recherche gefunden wurde, die Franz und Fialas Drehbuch geprägt hat. Manche Zuschauer werden Hingabe erkennen, andere werden ihre Geduld auf die Probe stellen müssen. Das ist nicht viel anders als Gute Nacht, Mama oder Die Hüttewobei die Formel des Duos bislang noch nie so unausgewogen und träge war.