Los Alamos war der perfekte Ort für das streng geheime Manhattan-Projekt der US-Regierung.
Fast über Nacht verwandelte sich die Ranch-Enklave auf einem abgelegenen Plateau im Norden von New Mexico in ein provisorisches Zuhause für Wissenschaftler, Ingenieure und junge Soldaten, die um die Entwicklung der ersten Atombombe der Welt kämpften. In aller Eile wurden unbefestigte Straßen gebaut und vorübergehende Unterkünfte in Form von Hütten und Zelten bereitgestellt, da die Bevölkerung des Außenpostens stark anstieg.
80 Jahre später steht die Gemeinde erneut vor Wachstumsschmerzen, da das Los Alamos National Laboratory an der ehrgeizigsten Atomwaffeninitiative des Landes seit dem Zweiten Weltkrieg teilnimmt. Die Mission erfordert die Modernisierung des Arsenals mit Scharen neuer Arbeiter, die Plutoniumkerne herstellen – Schlüsselkomponenten für Atomwaffen.
In den letzten zwei Jahren wurden rund 3.300 Mitarbeiter eingestellt, sodass die Belegschaft mittlerweile auf über 17.270 ansteigt. Nahezu die Hälfte von ihnen pendelt von anderswo im Norden von New Mexico und sogar aus Albuquerque zur Arbeit, was dazu beiträgt, dass sich die Bevölkerung von Los Alamos während der Arbeitswoche nahezu verdoppelt.
Während Fortschritte in der Technologie die Art und Weise, wie in Los Alamos gearbeitet wird, verändert haben, bleiben einige Dinge für diese Firmenstadt gleich. Die Geheimhaltung und das unerschütterliche Pflichtbewusstsein, die in den 1940er Jahren in das Gefüge der Gemeinschaft eingewoben waren, bleiben bestehen.
James Owen, stellvertretender Laborleiter für Waffentechnik, hat mehr als 25 Jahre im Atomwaffenprogramm gearbeitet.
„Was wir tun, ist sinnvoll. Das ist kein Job, es ist eine Berufung, und damit geht ein Gefühl der Mitarbeit einher“, sagte Owen in einem Interview mit The Associated Press nach einem seltenen Rundgang durch die Einrichtung, auf die sich die Arbeiter vorbereiten Plutoniumkerne von Hand zusammensetzen. „Der Nachteil ist, dass wir den Leuten nicht von all den coolen Dingen erzählen können, die wir hier machen.“
Während die Priorität in Los Alamos auf der Aufrechterhaltung des Nuklearbestands liegt, führt das Labor auch eine Reihe nationaler Sicherheitsarbeiten und Forschung in verschiedenen Bereichen der Weltraumforschung, Supercomputing, erneuerbaren Energien und Bemühungen zur Begrenzung globaler Bedrohungen durch Krankheiten und Cyberangriffe durch.
Auf dem Willkommensschild am Weg in die Stadt steht: „Wo Entdeckungen gemacht werden.“
Der Schlagzeilenmacher ist jedoch die Herstellung von Plutoniumkernen.
Laborleiter und Mitarbeiter verteidigen das gewaltige Unterfangen angesichts der globalen politischen Instabilität als notwendig. Da die meisten Menschen in Los Alamos mit dem Labor verbunden sind, gibt es kaum Widerstand.
Doch Überwachungsgruppen und Nichtverbreitungsbefürworter stellen die Notwendigkeit neuer Waffen und die steigenden Preise in Frage.
„Seit einiger Zeit scheinen die Einwohner von Los Alamos betäubt zu sein, sehr in oberflächliche Aktivitäten verwickelt, aber in der Mitte klafft ein großes Loch, in dem nachdenklicher Diskurs stattfinden könnte“, sagt Greg Mello, Direktor der Los Alamos Study Group, einer gemeinnützigen Organisation, die eine Herausforderung darstellt Das Labor habe Sicherheits- und Budgetbedenken gehabt, heißt es in einer E-Mail.
Stadtbeamte kämpfen mit den Auswirkungen der Erweiterung des Labors, ähnlich wie die Militärgeneräle, die sich 1943 darum bemühten, die geheime Stadt auf dem Hügel zu errichten.
Der Arbeitsmarkt ist angespannt, Wohnraum ist knapp und der Verkehr nimmt zu. In einer Stadt, die an den National Forest, einen Nationalpark und das Land der amerikanischen Ureinwohner grenzt, gibt es nur wenige Möglichkeiten für eine Erweiterung. Daher müssen die Bezirksbeamten die Bebauungsregeln überdenken, um Entwicklern mehr Kreativität bei Infill-Projekten zu ermöglichen.
Dennoch geben Beamte zu, dass es einige Zeit dauern wird, bis diese Änderungen mit der Nachfrage Schritt halten und sich die Preise in einem der bereits wohlhabendsten Bezirke der USA normalisieren. Da das Labor der größte Arbeitgeber ist, weist Los Alamos auch die höchste Arbeitskraft auf. Bildungsniveau der Bevölkerung, wobei viele Einwohner einen Master-Abschluss und einen Doktortitel besitzen.
Owen stammt ursprünglich aus Peñasco, einem hispanischen Dorf im benachbarten Taos County. Seine Faszination für die Wissenschaft wurde durch einen Schulausflug geweckt, bei dem er etwas über Explosionen und Implosionen lernte. Es dauerte nicht lange, bis er einen Sommerjob im Labor bekam und anschließend einen Abschluss als Ingenieur erwarb, der ihm dabei half, in der Karriere aufzusteigen.
Los Alamos nutzt regionale Schulen als Generationen-Pipeline. Großväter arbeiten als Maschinisten. Mütter löten Schlüsselkomponenten. Und Töchter werden zu Experten im Aufspüren von Strahlung.
Alexandra Martinez, 40, wuchs im nahegelegenen Chimayo auf und ist die jüngste in ihrer Familie, die in Los Alamos arbeitet. Sie kichert, als sie gefragt wird, ob sie dort geboren wurde.
„Das ist es, was ich wollte – die Fähigkeit, etwas Großartiges zu leisten“, sagte Martinez, ein Strahlungskontrolltechniker, der bei PF-4 stationiert ist, dem streng geheimen Komplex, der in eine modernere Plutoniumgrubenfabrik umgewandelt wird.
Sie muss Zäune mit Ziehharmonikadraht und Kontrollpunkte passieren, die von bewaffneten Wachen besetzt sind. Die Sicherheitsebenen sind ausgefeilter als die aus der Zeit des Manhattan-Projekts, als alle ein- und ausgehenden E-Mails zensiert und Telefongespräche überwacht wurden.
Los Alamos wurde zu einer offenen Stadt, als 1957 die Sicherheitsschleusen geschlossen wurden. Dennoch sind viele Teile – darunter auch historische Stätten im Zusammenhang mit dem Manhattan-Projekt – weiterhin gesperrt. Touristen müssen sich mit Selfies in der Nähe des Stadtplatzes mit der Bronzestatue des Physikers J. Robert Oppenheimer begnügen.
Auf der anderen Straßenseite beantworten Ranger im Besucherzentrum des Manhattan Project National Historical Park Fragen dazu, wo Wissenschaftler lebten und wo Partys und Ratsversammlungen stattfanden. In der Ecke hängt eine Tafel, bedeckt mit gelben Haftnotizen, die Besucher hinterlassen haben. Einige der handschriftlichen Notizen berühren das komplizierte Erbe, das die Entwicklung von Atomwaffen hinterlassen hat.
Diese Diskussion wurde mit der Veröffentlichung von Christopher Nolans „Oppenheimer“ neu entfacht. Der Film rückte Los Alamos und seine Geschichte ins Rampenlicht und veranlasste im Sommer mehr Menschen zu einem Besuch.
Die Aufmerksamkeit verstärkte auch die laufenden Bemühungen, das Strahlungskompensationsprogramm der Bundesregierung auf Menschen in mehreren westlichen Bundesstaaten auszudehnen, darunter auch Bewohner im Süden von New Mexico, wo 1945 der Trinity-Test der ersten Atombombe durchgeführt wurde.
Abgesehen von drängenden Fragen zur Moral von Atomwaffen argumentieren Beobachter, dass die Modernisierungsbemühungen der Bundesregierung bereits die Ausgabenprognosen übertroffen haben und Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegen. Unabhängige Regierungsanalysten einen Bericht herausgegeben Anfang dieses Monats wurde auf die wachsenden Budget- und Zeitplanverzögerungen hingewiesen.
Für Laborleiter war die Aufgabe nicht einfach. Moderne Gesundheits- und Sicherheitsanforderungen bedeuten neue Einschränkungen, mit denen die Verantwortlichen des Manhattan-Projekts nie rechnen mussten. Und doch, genau wie ihre Vorgänger, sagte Owen, dass die Beamten angesichts der zunehmenden globalen Bedrohungen ein Gefühl der Dringlichkeit verspüren.
„Gefragt ist, dass wir alle schneller bessere Ergebnisse erzielen müssen“, sagte er.
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