Die Pandemie war für Amazon Robotics ein Moment der Wahrheit. Könnten die massiven Investitionen des Einzelhandelsriesen in die Automatisierung nach Jahren der Arbeit, zahlreichen Akquisitionen und Millionenausgaben dazu beitragen, die Dinge inmitten der größten Pandemie seit einem Jahrhundert am Laufen zu halten? Die Antwort war entschieden ja. Der Einsatz von Hunderttausenden von Robotersystemen durch das Unternehmen in amerikanischen Fulfillment-Zentren ist zu einem Goldstandard für die industrielle Automatisierung geworden – und zu einem Modell der Disruption, das dazu beigetragen hat, eine Branche gleichgesinnter Startups anzutreiben.
Wenn überhaupt, haben COVID-19 und seine Folgen die Kategorie beschleunigt. Aber nach 13 Jahren des Aufstiegs zum Vizepräsidenten und angesehenen Ingenieur von Amazon Robotics entschied sich Brad Porter, im August 2020 zurückzutreten. In einer Diskussion mit Tech zitierte die Führungskraft seine junge Familie und den Wunsch, näher bei seiner zu sein die Verwandten der Ehefrau in der Bay Area als Faktoren. Porter war knapp 2 Jahre als CTO von Scale AI tätig, bevor er im März dieses Jahres sein eigenes Unternehmen gründete.
Das Projekt – das bisher auf seinem LinkedIn-Profil als „More to Come“ aufgeführt wurde – kommt heute zusammen mit einer 10-Millionen-Dollar-Aufstockung unter der Leitung von Neo und mit Khosla Ventures, Calibrate Venture Capital und 1984 Ventures aus dem Verborgenen. Das brandneue Startup mit Sitz in Santa Clara, Kalifornien, hat es geschafft, sich den extrem einfachen Namen Collaborative Robotics und die dazugehörige URL, co.bot, zu schnappen – ein Verweis auf die häufig verwendete Portmanteau-Abkürzung, cobot.
Beide verweisen auf die HRI (Mensch-Roboter-Interaktion) im Zentrum der Mission des Unternehmens. Porter erwähnt den Roboterarm mit sechs Freiheitsgraden als das, was die Industrierobotik einem universellen und vielseitigen Stück Hardware am nächsten kommt.
„Wir glauben nicht, dass es eine gleichwertige Fähigkeit zur Roboterkunst mit sechs Freiheitsgraden gibt, die im Allgemeinen kollaborativ ist, mit Menschen zusammenarbeitet und eine Vielzahl von Anwendungsfällen erfüllen kann“, sagte Porter in einem Gespräch mit Tech. „Also gründen wir ein Unternehmen, um das zu bauen.“
Da es im Moment erst 3 Monate alt ist, ist Collaborative noch nicht bereit, darüber zu diskutieren, wie ein solches Stück Hardware praktisch aussehen könnte. Wie es aber definitiv nicht aussehen wird, ist Teslas theoretisch kommender Optimus-Roboter.
„Ich möchte absichtlich nicht mehr über das Unternehmen als über den konkreten Roboter sprechen“, sagt Porter. „Ich neige dazu, es zu beschreiben, wenn Sie Elon Musks Tesla-Bot an einem Ende des Spektrums haben, und Sie haben diese flachen AMR-Roboter (autonome mobile Roboter), die speziell gebaut wurden und nur eine Palette bewegen Auf der anderen Seite denken wir, dass es in der Mitte etwas viel Pragmatischeres gibt. Wir denken, dass die Tesla-Bots hart und in weiter Ferne sind.“
Da Unternehmen versuchen, sich einen Wettbewerbsvorteil gegenüber dem Amazon-Giganten zu verschaffen, wird Microfulfillment – das Lager für eine schnellere Lieferung noch näher an die Verbraucher bringt – zu einem immer wichtigeren Thema.
„Amazon hat den Vorteil, Dinge in 800.000 Quadratfuß große Gebäude unterzubringen“, sagt Porter. „Wir könnten die Quadratmeterzahl entwerfen, wir können Zäune errichten, wir könnten die Prozesspfade um die Roboter herum anpassen. Ich denke, was jetzt benötigt wird, um wettbewerbsfähig zu sein, ist etwas, das viel flexibler ist und ohne viel Infrastruktur in ungewöhnlich geformte Gebäude passen kann.“
Angesichts des extrem frühen Stadiums bezeichnet Collaborative die Finanzierung als Seed-Runde, obwohl Porters Beteiligung sicherlich einen unmittelbaren Einfluss aus dem Tor bringt. Die 10 Millionen US-Dollar werden verwendet, um die Mitarbeiterzahl – derzeit fünf – auf etwa 20 bis 25 zu erhöhen, fast ausschließlich Ingenieure.
„Brads Führungsstärke und Erfolgsbilanz erstrecken sich über große Technologieunternehmen und Startups im Silicon Valley, wo er großartige Teams aufgebaut und sich schnell bewegt hat, um große Chancen zu ergreifen“, sagt Sven Strohband von Khosla Ventures in einer Pressemitteilung. „Collaborative Robotics ist ein Paradebeispiel für einen Branchenveteranen mit der Vision, eine riesige Chance zu erkennen, und der Fähigkeit, ein Weltklasse-Team zusammenzustellen, um sie anzugehen.“
Während es in der Fulfillment-Kategorie bereits mehrere große Player wie Locus, Berkshire Grey, Symbotic und Zebra/Fetch gibt, glaubt Porter, dass noch viel Markt übrig bleibt.
„Das von uns entwickelte Konzept basiert auf der Erfahrung, fast alles gesehen zu haben, was da draußen ist, und zu erkennen, dass nichts davon in die Lücke passt. Die Realität ist, dass es nur eine große Anzahl von Fällen gibt, bei denen es sich um Bewegungen von Dingen im menschlichen Maßstab von Ort zu Ort handelt – Behälter, Kisten. Es ist sehr allgemein, aber es gibt kein Robotersystem, das so allgemein in der Lage ist, dies zu tun.“