Ein Experiment, bei dem am 27. Dezember ein Funksignal von einem Asteroiden reflektiert wird, wird als Test für die Untersuchung eines größeren Asteroiden dienen, der 2029 näher an der Erde vorbeifliegen wird als die vielen geostationären Satelliten, die unseren Planeten umkreisen.
Der Forschungsstandort des High-frequency Active Auroral Research Program in Gakona wird Funksignale an den Asteroiden 2010 XC15 senden, der einen Durchmesser von etwa 500 Fuß haben könnte. Das Long Wavelength Array der University of New Mexico in der Nähe von Socorro, New Mexico, und das Owens Valley Radio Observatory Long Wavelength Array in der Nähe von Bishop, Kalifornien, werden das Signal empfangen.
Dies wird der erste Einsatz von HAARP zur Sondierung eines Asteroiden sein.
„Was neu ist und was wir zu tun versuchen, ist, das Innere von Asteroiden mit Langwellenradaren und Radioteleskopen vom Boden aus zu untersuchen“, sagte Mark Haynes, leitender Ermittler des Projekts und Radarsystemingenieur am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Längere Wellenlängen können das Innere eines Objekts viel besser durchdringen als die für die Kommunikation verwendeten Funkwellenlängen.“
Es ist wichtig, mehr über das Innere eines Asteroiden zu wissen, insbesondere über einen Asteroiden, der groß genug ist, um großen Schaden auf der Erde anzurichten, um zu bestimmen, wie man sich dagegen verteidigt.
„Wenn Sie die Massenverteilung kennen, können Sie einen Impaktor effektiver machen, weil Sie ein bisschen besser wissen, wo Sie den Asteroiden treffen müssen“, sagte Haynes.
Es gibt viele Programme, um Asteroiden schnell zu erkennen, ihre Umlaufbahn und Form zu bestimmen und ihre Oberfläche abzubilden, entweder mit optischen Teleskopen oder dem Planetenradar des Deep Space Network, dem Netzwerk großer und hochempfindlicher Funkantennen der NASA in Kalifornien, Spanien und Australien.
Diese Radar-Bildgebungsprogramme verwenden Signale mit kurzen Wellenlängen, die von der Oberfläche reflektiert werden und qualitativ hochwertige externe Bilder liefern, aber kein Objekt durchdringen.
HAARP wird ein kontinuierlich zwitscherndes Signal mit etwas über und unter 9,6 Megahertz (9,6 Millionen Mal pro Sekunde) zum Asteroiden 2010 XC15 senden. Der Chirp wird in Zwei-Sekunden-Intervallen wiederholt. Die Entfernung wird eine Herausforderung sein, sagte Haynes, weil der Asteroid doppelt so weit von der Erde entfernt sein wird wie der Mond.
Die University of Alaska Fairbanks betreibt HAARP im Rahmen einer Vereinbarung mit der Air Force, die HAARP entwickelt hat und besaß, aber die Forschungsinstrumente im August 2015 an UAF übertrug.
Der Test auf 2010 XC15 ist ein weiterer Schritt in Richtung der weltweit erwarteten Begegnung mit dem Asteroiden Apophis im Jahr 2029. Es folgen Tests im Januar und Oktober, bei denen der Mond das Ziel eines HAARP-Signalabpralls war.
Apophis wurde im Jahr 2004 entdeckt und wird sich der Erde am 13. April 2029 am nächsten nähern, wenn er sich auf 20.000 Meilen nähert. Geostationäre Satelliten umkreisen die Erde in einer Entfernung von etwa 23.000 Meilen. Der Asteroid, den die NASA auf einen Durchmesser von etwa 1.100 Fuß schätzte, wurde ursprünglich als Gefahr für die Erde im Jahr 2068 angesehen, aber seine Umlaufbahn wurde seitdem von Forschern besser projiziert.
Der Test auf 2010 XC15 und die Apophis-Begegnung 2029 sind von allgemeinem Interesse für Wissenschaftler, die erdnahe Objekte untersuchen. Aber die planetarische Verteidigung ist auch ein wichtiger Forschungstreiber.
„Je mehr Zeit bis zu einem möglichen Aufprall vergeht, desto mehr Möglichkeiten gibt es, ihn abzulenken“, sagte Haynes.
Laut NASA trifft ein Asteroid in der Größe eines Autos etwa einmal im Jahr auf die Erdatmosphäre, erzeugt einen Feuerball und verbrennt, bevor er die Oberfläche erreicht.
Etwa alle 2.000 Jahre schlägt ein Meteoroid von der Größe eines Fußballfeldes auf der Erde ein. Die können viel Schaden anrichten. Und was die Auslöschung der Zivilisation betrifft, so sagt die NASA, dass ein Objekt, das groß genug ist, den Planeten alle paar Millionen Jahre einmal trifft.
Die NASA leitete am 26. September erstmals einen Asteroiden erfolgreich um, als ihre Double Asteroid Redirection Test Mission (DART) mit Dimorphos kollidierte. Dieser Asteroid ist ein umkreisender Mond des größeren Didymos-Asteroiden.
Die DART-Kollision veränderte die Umlaufzeit des Mondes um 32 Minuten.
Der Test vom 27. Dezember könnte ein großes Potenzial für die Nutzung der Asteroiden-Erkennung durch langwellige Funksignale aufzeigen. Ungefähr 80 bekannte erdnahe Asteroiden passierten im Jahr 2019 den Mond und die Erde, die meisten von ihnen klein und wurden bei nahester Annäherung entdeckt.
„Wenn wir die bodengestützten Systeme zum Laufen bringen können, gibt uns das viele Möglichkeiten, die Innenraumerfassung dieser Objekte zu versuchen“, sagte Haynes.
„HAARP freut sich über die Partnerschaft mit der NASA und dem JPL, um unser Wissen über erdnahe Objekte zu erweitern“, sagte Jessica Matthews, Programmmanagerin von HAARP.