Der erste US-Mondlander seit mehr als 50 Jahren schoss am Montag zum Mond und startete private Unternehmen in einen Wettlauf ins All, um Lieferungen für die NASA und andere Kunden durchzuführen.
Der Lander von Astrobotic Technology nahm an einer brandneuen Rakete teil, der Vulcan der United Launch Alliance. Der Vulkan raste vor der Morgendämmerung durch den Himmel Floridas und brachte die Raumsonde auf einen Umweg zum Mond, der am 23. Februar in einem Landeversuch gipfeln sollte.
„So, so, so aufgeregt. Wir sind auf dem Weg zum Mond!“ sagte John Thornton, CEO von Astrobotic.
Das Unternehmen aus Pittsburgh will als erstes privates Unternehmen erfolgreich auf dem Mond landen, was bisher nur vier Ländern gelungen ist. Aber auch ein Unternehmen aus Houston hat einen flugbereiten Lander und könnte ihn auf einem direkteren Weg zur Mondoberfläche bringen.
„Der Erste, der startet. Der Erste, der landet, ist noch offen“, bemerkte Thornton.
Die NASA gab den beiden Unternehmen Millionen für den Bau und Betrieb eigener Mondlander. Die Raumfahrtbehörde möchte, dass die privaten Lander den Ort auskundschaften, bevor Astronauten eintreffen, und gleichzeitig technische und wissenschaftliche Experimente der NASA sowie Kleinkram für andere Kunden liefern. Astrobotics Vertrag für den Peregrine-Lander: 108 Millionen US-Dollar.
Das letzte Mal, dass die USA eine Mondlandemission starteten, war im Dezember 1972. Gene Cernan und Harrison Schmitt von Apollo 17 betraten als 11. und 12. Mann den Mond und beendeten damit eine Ära, die bis heute den Höhepunkt der NASA darstellt.
Das neue Artemis-Programm der Raumfahrtbehörde – benannt nach der Zwillingsschwester von Apollo in der griechischen Mythologie – soll in den nächsten Jahren Astronauten zur Mondoberfläche zurückbringen. Zunächst wird es einen Mondrundflug mit vier Astronauten geben, möglicherweise noch vor Jahresende.
Der Höhepunkt des Mondschusses am Montag war der lange verzögerte erste Testflug der Vulcan-Rakete von der Cape Canaveral Space Force Station. Die 202 Fuß (61 Meter) lange Rakete ist im Wesentlichen eine verbesserte Version des äußerst erfolgreichen Arbeitspferdes Atlas V von ULA, das zusammen mit der Delta IV des Unternehmens aus dem Verkehr gezogen wird. Die Raketenfirma Blue Origin von Jeff Bezos lieferte die beiden Haupttriebwerke des Vulcan.
ULA erklärte den Erfolg, als der Lander nach fast einer Stunde Flug von der Oberstufe der Rakete befreit war. „Yee-haw!“ schrie Geschäftsführer Tory Bruno. „Ich bin so begeistert, ich kann gar nicht sagen, wie sehr.“
Die Sowjetunion und die USA führten in den 1960er und 70er Jahren eine Reihe erfolgreicher Mondlandungen durch, bevor sie die Landungen pausierten. China trat 2013 dem Eliteclub bei, Indien 2023. Doch letztes Jahr landeten auch Lander aus Russland und ein privates japanisches Unternehmen auf dem Mond. Eine israelische gemeinnützige Organisation stürzte 2019 ab.
Nächsten Monat wird SpaceX den Lift für einen Lander von Intuitive Machines bereitstellen. Auf der direkteren einwöchigen Route des Nova-C-Landers könnten beide Raumschiffe versuchen, innerhalb von Tagen oder sogar Stunden voneinander zu landen.
Der einstündige Abstieg zur Mondoberfläche – bei weitem die größte Herausforderung – werde „aufregend, spannend und erschreckend zugleich“ sein, sagte Thornton.
Neben Flugexperimenten für die NASA baute Astrobotic sein eigenes Frachtgeschäft auf und bepackte den 1,9 Meter hohen Peregrine-Lander mit allem, von einem Felsbrocken vom Mount Everest bis zu katapultierbaren Spielzeugautos aus Mexiko zur Mondoberfläche und umherfliegen, zur Asche und DNA verstorbener Weltraumbegeisterter, darunter „Star Trek“-Schöpfer Gene Roddenberry und Science-Fiction-Autor Arthur C. Clarke.
Die Navajo-Nation beantragte kürzlich, den Start wegen der menschlichen Überreste zu verzögern. Es wäre eine „tiefgreifende Schändung“ eines von den amerikanischen Ureinwohnern verehrten Himmelskörpers. Thornton sagte, die Einwände vom Dezember seien zu spät gekommen, versprach aber, zu versuchen, mit den Navajo einen „guten Weg nach vorn“ für künftige Missionen zu finden.
Eine der Raumfahrt-Gedenkstätten, die Platz auf dem Lander gekauft haben, Celestis, sagte in einer Erklärung, dass keine einzelne Kultur oder Religion der Mond besitze und nicht in der Lage sein sollte, gegen eine Mission ein Veto einzulegen. Weitere Überreste befinden sich auf der Oberstufe der Rakete, die in eine ewige Umlaufbahn um die Sonne gebracht wurde, die bis zum Mars reichte.
Die Frachtpreise für Peregrine lagen zwischen einigen hundert und 1,2 Millionen Dollar pro Kilogramm (2,2 Pfund), was für Astrobotic bei weitem nicht ausreichte, um die Gewinnschwelle zu erreichen. Doch bei diesem ersten Flug geht es laut Thornton nicht darum.
„Die Träume und Hoffnungen vieler Menschen hängen davon ab“, sagte er.
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