Die United Launch Alliance übernimmt die Rechnung für den zweiten Start ihrer Vulcan-Centaur-Rakete überhaupt und kann damit endlich die Auszahlungen für den Rückstand an nationalen Sicherheitsmissionen im Wert von 3,1 Milliarden US-Dollar sehen, was die ULA erst tun kann, wenn die Space Force dem zustimmt.
Dafür braucht Vulcan zwei erfolgreiche Flüge.
Die Mission mit dem Namen Certifcation-2 folgt auf den erfolgreichen Erststart des Ersatzraketensystems für ULAs Atlas- und Delta-Raketenfamilie im vergangenen Januar. Der Start vom Space Launch Complex 41 der Cape Canaveral Space Force Station ist während eines dreistündigen Zeitfensters geplant, das am Freitag um 6 Uhr morgens öffnet, und bietet im selben Zeitfenster am Samstag Backup-Möglichkeiten.
„Es hat im wahrsten Sinne des Wortes ein vorrangiges Ziel, nämlich ein zweites Mal zu fliegen und einen weiteren Erfolg zu haben“, sagte ULA-CEO Tory Bruno.
Das Wettergeschwader von Space Launch Delta 45 prognostiziert eine Wahrscheinlichkeit von 80 % für gute Bedingungen, die bei einer Verzögerung von 24 Stunden auf 75 % sinkt.
Nach dem Flug im Januar hatte Bruno gesagt, dass Cert-2 bereits im April fliegen könne, aber es warte auf seine ursprüngliche Zielnutzlast, die Raumsonde Sierra Space Dream Chaser, die ihren Debütflug machen wollte, um Fracht zur Internationalen Raumstation zu liefern.
„Sie brauchen nur noch ein bisschen Zeit und könnten noch nicht ganz flugbereit sein“, sagte Bruno.
Stattdessen fliegt Vulcan mit einem Massensimulator in der oberen Centaur-Stufe der Rakete, der nicht eingesetzt wird, es der ULA jedoch ermöglicht, die Daten zu sammeln, die sie zur Übergabe an die Space Force benötigt, damit die Rakete zum Start an OK übergeben werden kann der Rückstand an National Security Space Launch (NSSL)-Verträgen, die bis 2027 geflogen werden müssen.
„Wir müssen uns zertifizieren, um unseren nationalen Sicherheitsraumkunden zu unterstützen, der relativ dringende Missionen hat“, sagte Bruno.
Ohne zahlenden Kunden übernimmt ULA die Kosten.
„Wenn ich so transparent wie möglich bin, ist es ein hoher zweistelliger Betrag. Es sind hohe zweistellige Millionenbeträge“, sagte er.
Zusätzlich zu den 25 von 26 verbleibenden Missionen (eine flog diesen Sommer mit einer Atlas V), die im Rahmen des sogenannten Phase-2-Vertrags für NSSL-Missionen gewonnen wurden, konkurriert ULA neben SpaceX und dem Newcomer Blue Origin um den neuen Phase-3-Vertrag.
„Vorschläge liegen vor, werden bewertet, Fragen werden gestellt, beantwortet und so weiter“, sagte er. „Wir fühlen uns dafür sehr gut aufgestellt.“
Die Regierung sagte ursprünglich, dass die in den Phase-2-Verträgen vorgesehenen Missionen für fünf Jahre herauskommen würden, sodass 60 % an ULA und 40 % an SpaceX gehen würden. Aufgrund von Verzögerungen bei Vulcan bei der Verteilung der Missionen näherten sich die Missionszuweisungen im letzten Jahr der Phase-2-Auszeichnungen, die Ende 2023 erfolgten, der 50/50-Quote an, sodass nur 11 an ULA und 10 an SpaceX vergeben wurden.
Für alle fünf Jahre der Vertragslaufzeit wurden 48 Missionen im Wert von mehr als 5,6 Milliarden US-Dollar bestellt, und die Endbilanz ergab, dass ULA 26 oder etwas mehr als 54 % im Wert von etwas mehr als 3,1 Milliarden US-Dollar erhielt und SpaceX 22, was knapp 46 % entspricht. , im Wert von knapp über 2,5 Milliarden US-Dollar.
Die Verträge für das erste von fünf Jahren der Phase-3-Auszeichnungen werden voraussichtlich bald bekannt gegeben, wobei ein Teil von mindestens 30 Missionen über den Fünfjahreszeitraum zu Beginn jedes Geschäftsjahres, das am 1. Oktober begann, vergeben werden soll .
Auch ohne die vorliegenden Phase-3-Verträge hat ULA mit seinen verbleibenden NSSL-Missionen sowie kommerziellen Kunden, darunter Amazon und sein Projekt Kuiper, ein umfangreiches Manifest vor sich, das Tausende seiner Internetsatelliten starten muss, um eine Konstellation zu bilden, die mit der konkurrieren kann mag Starlink von SpaceX.
„Die Leistung dieses Systems verspricht ziemlich erstaunlich zu sein“, sagte Bruno über Projekt Kuiper. „Ich habe vor, es bei mir zu Hause zu bekommen, weil ich auf dem Land lebe. Mein Internet ist nicht so toll.“
Amazon hat acht der verbleibenden Atlas-V-Raketen der ULA unter Vertrag, um den ersten der geplanten 3.236 Breitbandsatelliten zu erhalten, die in bis zu 92 Starts über einen Zeitraum von fünf Jahren gesendet werden sollen. Die erste davon sei für Anfang 2025 geplant, sagte Bruno.
Amazon bestellte außerdem 38 weitere Produkteinführungen von Vulcan, und ULA hat auch andere kommerzielle Kunden für Vulcan angemeldet.
Vulcan sollte ursprünglich bereits im Jahr 2019 fliegen, sah sich jedoch mit Konstruktionshürden sowie Verzögerungen bei der Lieferung der neuen BE-4-Triebwerke von Blue Origin konfrontiert.
Vulcan verfügt über zwei BE-4-Triebwerke, die zusammen mit bis zu sechs von Northrop Grumman bereitgestellten Feststoffraketenboostern Vulcan mit 3,6 Millionen Pfund Schub beim Start mehr Leistung verleihen als Atlas V oder das inzwischen ausgemusterte Delta IV Heavy.
Nach einer langen Verzögerung bei der Beschaffung der ersten beiden Motoren von Blue Origin für Cert-1 ist ULA bei seinem Lieferanten in einer besseren Lage. Allerdings muss Blue Origin auch BE-4-Triebwerke für seine eigene Rakete, New Glenn, anwerfen, die sieben davon benötigt, und ihr Erstflug ist bereits für November geplant.
„Bevor sie mit der Lieferung nach New Glenn begannen, haben sie für mich alle ihre Lieferungen für 2024 abgeschlossen, was das Versprechen ihres CEO Dave Limp an uns war, und er hat sein Versprechen gehalten“, sagte Bruno. „Sie haben sich einen – ich nenne es einen Feiertag – Zeit genommen, uns zu beliefern, während sie New Glenn bevölkerten.“
Bruno sagte, dass Blue Origin jedoch wieder auf die Produktion für ULA umgestiegen sei.
„In ein paar Wochen werden meine Lieferungen wieder aufgenommen und sie werden noch in diesem Jahr damit beginnen, mir Motoren zu liefern, die ich für nächstes Jahr benötige“, sagte er. „Sie werden meinem Flugplan immer einen Schritt voraus sein.“
Dieser Zeitplan sieht im Jahr 2025 bis zu 20 Starts vor, von denen (ungefähr) die Hälfte Vulcan sein wird, sagte Bruno. Weitere 24 Vulcan-Raketen sind bereits an verschiedenen Stellen im ULA-Werk in Decatur, Alabama, in Arbeit.
Dieses Tempo wird weiter zunehmen, da ULA eine zweite Vertical Integration Facility (VIF) fertigstellt, damit es im Space Launch Complex 41 zwei Raketen gleichzeitig verarbeiten kann. Dadurch kann ULA bis zu 25 Starts pro Jahr von der Weltraumküste aus durchführen und gleichzeitig Raketen transportieren Sein kalifornischer Startplatz auf der Vandenberg Space Force Base ist für Vulcan-Starts bereit.
Daher plant Blue Origin, es im nächsten Jahr noch weiter auszubauen.
„Es gibt eine Rate, die das schafft, man könnte sich vorstellen, dass sie mit mir mithalten kann. Sie haben diese Rate bereits erreicht und sie werden mithalten“, sagte er. „Dann steigen sie auf einen höheren Satz, weil wir wollen, dass sie vor dem Bedarf bauen, und sie haben dafür einen Vertrag, und das haben sie auch vor.“
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