Vom Klimawandel bis zum Artenschwund und der Umweltverschmutzung haben die Menschen seit der Mitte des 20. Jahrhunderts ihre Auswirkungen auf die Erde so stark und nachhaltig geprägt, dass ein spezielles Wissenschaftlerteam sagt, dass damals eine neue geologische Epoche begann.
Diese als Anthropozän bezeichnete Epoche – abgeleitet von den griechischen Begriffen für „menschlich“ und „neu“ – begann den Wissenschaftlern zufolge irgendwann zwischen 1950 und 1954. Während es weltweit Beweise gibt, die die Auswirkungen der Verbrennung fossiler Brennstoffe, der Detonation von Atomwaffen und der Entsorgung von Düngemitteln und Kunststoffen an Land und in Wasserstraßen erfassen, schlagen die Wissenschaftler einen kleinen, aber tiefen See außerhalb von Toronto, Kanada – den Crawford Lake – als historischen Ort vor Marker.
„Es ist ganz klar, dass sich das Ausmaß der Veränderungen unglaublich verschärft hat und dass es sich dabei um menschliche Auswirkungen handeln muss“, sagte der Geologe Colin Waters von der University of Leicester, der den Vorsitz innehatte Arbeitsgruppe Anthropozän.
Damit gehört die Kraft des Menschen zu einer ähnlichen Klasse wie der Meteorit, der vor 66 Millionen Jahren auf die Erde stürzte, Dinosaurier tötete und das Känozoikum, das sogenannte Zeitalter der Säugetiere, einläutete. Aber nicht ganz. Während dieser Meteorit eine völlig neue Ära einläutete, geht die Arbeitsgruppe davon aus, dass der Mensch lediglich eine neue Epoche eingeläutet hat, bei der es sich um einen viel kleineren geologischen Zeitraum handelt.
Ziel der Gruppe ist es, durch die Messung des Plutoniumgehalts am Boden des Anthropozäns ein bestimmtes Startdatum des Anthropozäns zu bestimmen Crawford-See.
Die Idee des Anthropozäns wurde vor mehr als 20 Jahren auf einer Wissenschaftskonferenz vom verstorbenen Nobelpreisträger Paul Crutzen vorgeschlagen. Seitdem haben Wissenschaftlerteams über das Thema debattiert und schließlich eine Arbeitsgruppe gegründet, um zu untersuchen, ob es nötig sei und wenn ja, wann die Epoche beginnen und wo daran gedacht werden würde.
Der Crawford Lake, der 79 Fuß (29 Meter) tief und 258.333 Quadratfuß (24.000 Quadratmeter) groß ist, wurde gegenüber 11 anderen Standorten ausgewählt, weil die jährlichen Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf den Boden, die Atmosphäre und die Biologie der Erde so deutlich sichtbar sind seine Sedimentschichten. Dazu gehört alles vom nuklearen Niederschlag über artenbedrohende Umweltverschmutzung bis hin zu stetig steigenden Temperaturen.
Seit etwa 1950 gibt es in Crawford Lake deutliche und vielfältige Signale, die zeigen, dass „die Auswirkungen des Menschen das Erdsystem überwältigen“, sagte Francine McCarthy, ein Komiteemitglied, das sich als Geowissenschaftsprofessorin an der Brock University in Kanada auf diesen Standort spezialisiert hat.
„Die bemerkenswert erhaltene jährliche Aufzeichnung der Ablagerungen im Crawford Lake ist wirklich erstaunlich“, sagte Marcia McNutt, Präsidentin der US-amerikanischen National Academies of Sciences, die nicht Teil des Komitees war.
Das Anthropozän zeige die Macht – und Hybris – der Menschheit, sagten mehrere Wissenschaftler.
„Die Hybris besteht darin, sich vorzustellen, dass wir die Kontrolle haben“, sagte der frühere Wissenschaftsberater des Weißen Hauses der USA, John Holdren, der nicht Teil der Arbeitsgruppe der Wissenschaftler war und mit dem vorgeschlagenen Starttermin nicht einverstanden ist, da er einen viel früheren Termin anstrebt. „Die Realität ist, dass unsere Fähigkeit, die Umwelt zu verändern, unser Verständnis der Konsequenzen und unsere Fähigkeit, den Kurs zu ändern, bei weitem übersteigt.“
Geologen messen die Zeit in Äonen, Zeitaltern, Perioden, Epochen und Zeitaltern. Die wissenschaftliche Arbeitsgruppe geht davon aus, dass das Anthropozän auf das Holozän folgte, das vor etwa 11.700 Jahren am Ende einer Eiszeit begann.
Sie schlagen auch den Beginn eines neuen Zeitalters vor, das Crawfordian genannt wird, nach dem See, der als Ausgangspunkt gewählt wurde.
Der Vorschlag muss noch von drei verschiedenen Gruppen von Geologen genehmigt werden und könnte nächstes Jahr auf einer großen Konferenz genehmigt werden.
Der Grund dafür, dass Geologen das Anthropozän nicht als Beginn einer größeren und wichtigeren Zeitmessung, beispielsweise einer Periode, erklärt haben, liegt darin, dass die aktuelle Quartärperiode, die vor fast 2,6 Millionen Jahren begann, auf permanentem Eis an den Erdpolen basiert existiert immernoch. Aber in ein paar hundert Jahren, wenn der Klimawandel anhält und diese verschwinden, könnte es an der Zeit sein, das zu ändern, sagte Waters.
„Wenn Sie Ihre griechischen Tragödien kennen, wissen Sie, dass Macht, Hybris und Tragödie Hand in Hand gehen“, sagte die Harvard-Wissenschaftshistorikerin Naomi Oreskes, ein Mitglied der Arbeitsgruppe. „Wenn wir uns nicht mit den schädlichen Aspekten menschlicher Aktivitäten befassen, vor allem mit dem störenden Klimawandel, stehen wir vor einer Tragödie.“
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