Astra-Chef Chris Kemp fährt bereits aus einer Parklücke, als er den Beifahrer darauf hinweist, dass er keinen gültigen Führerschein habe. „Und das Auto ist nicht zugelassen, und sie haben meine Versicherung gekündigt“, sagt er. „Das ist ein bisschen riskant.“
So öffnet Wilder Wilder Raum, ein neuer HBO-Dokumentarfilm unter der Regie von Ross Kauffman, der am 17. Juli Premiere feiert. Wie die Vorlage, das 2023 erschienene Buch der Journalistin Ashlee Vance Als der Himmel zum Verkauf stand, Der Film ist eine Chronik der Anfänge des neuen Wettrennens im All und konzentriert sich dabei auf drei seiner schillerndsten Unternehmen: die Raketenhersteller Rocket Lab und Astra sowie das Erdbeobachtungsunternehmen Planet Labs.
Das Trio ist vielleicht weniger bekannt als Elon Musks SpaceX, aber zusammen haben sie über eine Milliarde Dollar aufgebracht – und ihre Gründer sind nahezu perfekte Archetypen für die unterschiedlichen Arten von Menschen, die sich von den Risiken und dem Nervenkitzel des NewSpace angezogen fühlen.
Bei Planet ist das die Geschichte vom NASA-Gründer zum Start-up, die in der Raumfahrtbranche heute weitaus bekannter ist als noch 2010; bei Rocket Lab ist es die Dreistigkeit eines neuseeländischen Niemands, der zum Genie wurde, und sein anschließender Erfolg; und bei Astra ist es das glattzüngige, gewandte Selbstbewusstsein des Silicon Valley. Am Anfang gibt es einige Überschneidungen zwischen den Erzählungen. Astra-CEO Chris Kemp und Planet-CEO Will Marshall lernten sich im College kennen, und Kemp half später dabei, einen Startvertrag zwischen Planet und Rocket Lab abzuschließen (bevor er Astra gründete). Doch ihre Wege gehen schnell auseinander: Rocket Lab und Planet werden immer erfolgreicher, während Astra mit wiederholten Rückschlägen zu kämpfen hat.
Doch 2021 gehen alle drei Unternehmen mit sagenhaften Bewertungen von mehreren Milliarden Dollar an die Börse, und im Film wird nicht ganz klar, wie die drei trotz ihres unterschiedlichen Erfolgs denselben Weg weiterverfolgen. Der Subtext ist, dass Astras Technologiemangel durch Charisma wettgemacht wird – vor allem durch Kemps. Es gibt einige Szenen, in denen Kemp Investoren und der Öffentlichkeit schlechte Nachrichten überbringt, wie etwa nach der spektakulären Explosion von Rakete 2 im Jahr 2018. Kurz darauf erhält Kemp einen Anruf von einem namentlich nicht genannten Investor, der die Mission, die damit endete, dass die Rakete senkrecht auf die Startrampe zurückfiel und beim Aufprall detonierte, als „einen wirklich schönen Flug“ beschreibt.
„Wir haben die 60 Sekunden nicht ganz geschafft, aber es war ein wirklich schöner Flug“, sagt er. „Wir hatten etwa 30 Sekunden Flugzeit. Nachtstarts sind immer spektakulär.“
Weltraumfans werden sich besonders über den Antagonismus zwischen Beck und Kemp freuen, die als scheinbare Rivalen ins Raketenrennen einsteigen und sehr unterschiedliche Vorstellungen davon haben, wie man ein erfolgreiches Unternehmen aufbaut. Beck verachtet vor allem Astras Ambitionen, ultrabillige Raketen in großem Maßstab zu bauen, und fasst sie wie folgt zusammen: „Wie billig und mies können wir eine Rakete bauen?“
Über die drei Handlungsstränge hinaus wirft der Film auch größere Fragen zu den Auswirkungen des neuen Geschäftsmodells für den Weltraum auf, bei dem nicht Regierungen, sondern private Unternehmen Raketen und Weltraumgüter besitzen und betreiben. Trotz der altruistischen Motive von Planet (sie nannten ihre Satelliten „Doves“, einen Vogel, der als Symbol des Friedens gilt) wirft der Film beispielsweise die Frage der Privatsphäre auf und ob die weit verbreitete kommerzielle Verfügbarkeit von Erdbeobachtungsdaten insgesamt ein Gewinn für die nationale Sicherheit ist.
Diese und andere Probleme kristallisierten sich während der russischen Invasion in der Ukraine heraus, die Planet-Mitbegründer Robbie Schingler als „alle Mann an Deck“-Situation für das Unternehmen bezeichnete. Auch über die Satellitenbilder hinaus wurde SpaceXs Satelliteninternetdienst Starlink während des Konflikts von enormer Bedeutung, da ukrainische Truppen nach der Zerstörung der Internetinfrastruktur am Boden auf die von ihm bereitgestellte Konnektivität angewiesen waren. Das Machtzentrum verschiebt sich, vom von Regierungen kontrollierten Weltraum in den von Unternehmern – sogar exzentrischen Milliardären – kontrollierten Weltraum.
Dies ist der Versuch des Films, mit einem „Na und?“ die Konsequenzen dieser neuen Persönlichkeiten, die den Zugang zum Weltraum und zur Weltrauminfrastruktur kontrollieren, deutlich zu machen. Aber diese Fragen könnten einen eigenen Film füllen, und nach den spannenderen Szenen mit den drei Unternehmen wirken sie ein wenig aus der Luft gegriffen. Dies ist jedoch nur ein kleiner Kritikpunkt; insgesamt sind Planet, Rocket Lab und Astra drei hervorragende Fallstudien der modernen Weltraumindustrie, deren Gründer wahre Cowboys des Wilden Westens des Weltraums sind: kühn, mit einem Hauch von Prahlerei und gerade genug Wahnsinn, um eine Chance zu haben, das alles durchzuziehen.