Der Curiosity-Rover der NASA misst 4.000 Tage auf dem Mars

Viertausend Marstage, nachdem er am 5. August 2012 seine Räder im Gale-Krater abgesetzt hat, ist der NASA-Rover Curiosity weiterhin damit beschäftigt, spannende wissenschaftliche Untersuchungen durchzuführen. Der Rover hat kürzlich seine 39. Probe gebohrt und dann das pulverisierte Gestein zur detaillierten Analyse in seinen Bauch fallen lassen.

Um zu untersuchen, ob der alte Mars über die Bedingungen verfügte, um mikrobielles Leben zu ermöglichen, stieg der Rover nach und nach zum Fuß des 5 Kilometer hohen Mount Sharp auf, dessen Schichten sich in verschiedenen Perioden der Marsgeschichte gebildet haben und einen Rekord darstellen davon, wie sich das Klima des Planeten im Laufe der Zeit verändert hat.

Die neueste Probe wurde von einem Ziel mit dem Spitznamen „Sequoia“ gesammelt (alle aktuellen wissenschaftlichen Ziele der Mission sind nach Standorten in der kalifornischen Sierra Nevada benannt). Wissenschaftler hoffen, dass die Probe mehr darüber verrät, wie sich das Klima und die Bewohnbarkeit des Mars entwickelten, als diese Region mit Sulfaten angereichert wurde – Mineralien, die sich wahrscheinlich in Salzwasser bildeten, das verdunstete, als der Mars vor Milliarden von Jahren zum ersten Mal auszutrocknen begann. Schließlich verschwand das flüssige Wasser auf dem Mars endgültig.

„Die Arten von Sulfat- und Karbonatmineralien, die die Instrumente von Curiosity im letzten Jahr identifiziert haben, helfen uns zu verstehen, wie der Mars vor so langer Zeit aussah. Wir haben diese Ergebnisse seit Jahrzehnten erwartet, und jetzt wird Sequoia uns noch mehr erzählen“, sagte Ashwin Vasavada, Projektwissenschaftler von Curiosity am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, das die Mission leitet.

Die Entschlüsselung der Hinweise auf das frühere Klima des Mars erfordert Detektivarbeit. In ein aktuelles Papier veröffentlicht in der Zeitschrift für geophysikalische Forschung: PlanetenForscher nutzten Daten des Chemistry and Mineralogy (CheMin)-Instruments von Curiosity, um ein Magnesiumsulfatmineral namens Starkeyit zu entdecken, das mit besonders trockenen Klimazonen wie dem modernen Klima des Mars in Verbindung gebracht wird.

Das Team geht davon aus, dass sich Sulfatmineralien, nachdem sie sich vor Milliarden von Jahren erstmals in Salzwasser gebildet hatten, das verdunstete, in Starkeyit verwandelten, als das Klima weiter austrocknete und seinen heutigen Zustand erreichte. Erkenntnisse wie diese vertiefen das Verständnis der Wissenschaftler darüber, wie der heutige Mars entstanden ist.

Bewährter Rover

Obwohl Curiosity seit 2012 fast 20 Meilen (32 Kilometer) durch eine quälend kalte Umgebung voller Staub und Strahlung gefahren ist, bleibt er stark. Ingenieure arbeiten derzeit an der Lösung eines Problems mit einem der wichtigsten „Augen“ des Rovers – der linken Kamera mit 34 mm Brennweite des Mastkamera-Instruments (Mastcam). Jede der beiden Kameras von Mastcam liefert nicht nur Farbbilder der Umgebung des Rovers, sondern hilft Wissenschaftlern auch, aus der Ferne die Zusammensetzung von Gesteinen anhand der Wellenlängen des Lichts oder der Spektren zu bestimmen, die sie in verschiedenen Farben reflektieren.

Dazu setzt Mastcam auf Filter, die auf einem Rad angeordnet sind, das sich unter dem Objektiv jeder Kamera dreht. Seit dem 19. September steckt das Filterrad der linken Kamera zwischen den Filterpositionen fest, was sich auf die rohen (unbearbeiteten) Bilder der Mission auswirkt. Die Mission führt weiterhin dazu, das Filterrad schrittweise wieder in Richtung seiner Standardeinstellung zu bewegen.

Wenn es nicht gelingt, es ganz zurückzubewegen, würde sich die Mission auf die höher auflösende rechte Mastcam mit 100 mm Brennweite als primäres Farbbildsystem verlassen. Dies hätte Auswirkungen auf die Art und Weise, wie das Team nach wissenschaftlichen Zielen und Rover-Routen sucht: Die rechte Kamera müsste neunmal mehr Bilder aufnehmen als die linke, um das gleiche Gebiet abzudecken. Außerdem wäre die Fähigkeit der Teams, die detaillierten Farbspektren von Gesteinen aus der Ferne zu beobachten, eingeschränkt.

Neben den Bemühungen, den Filter zurückzudrängen, überwachen die Missionsingenieure weiterhin genau die Leistung der Kernenergiequelle des Rovers und gehen davon aus, dass sie noch viele weitere Jahre lang genug Energie für den Betrieb liefern wird. Sie haben auch Möglichkeiten gefunden, die Herausforderungen zu bewältigen, die durch den Verschleiß des Bohrsystems und der Roboterarmgelenke des Rovers entstehen. Software-Updates haben Fehler behoben und Curiosity auch neue Funktionen hinzugefügt, die dem Rover lange Fahrten erleichtern und den durch die Lenkung verursachten Radverschleiß verringern (eine frühere Hinzufügung eines Traktionskontrollalgorithmus trägt auch dazu bei, den Radverschleiß beim Fahren über scharfe Steine ​​zu reduzieren). .

Unterdessen bereitet sich das Team auf eine mehrwöchige Pause im November vor. Der Mars ist dabei, hinter der Sonne zu verschwinden, ein Phänomen, das als Sonnenkonjunktion bekannt ist. Plasma von der Sonne kann mit Radiowellen interagieren und während dieser Zeit möglicherweise Befehle stören. Die Ingenieure verlassen Curiosity mit einer To-Do-Liste vom 6. bis 28. November. Danach kann die Kommunikation sicher wieder aufgenommen werden.