Pittsburgh ansässig Astrobotic wird seine CubeRover-Plattform unter einer neuen Auszeichnung der NASA zum Mond schicken. Das Unternehmen wird CubeRover einsetzen, um Technologien zum Überleben der Mondnacht und zur Kommunikation über größere Entfernungen auf der Mondoberfläche zu testen.
Das Überleben in der Mondnacht ist schwieriger als man denkt. Die Nächte auf dem Mond sind lang – bis zu 14 Tage Dunkelheit am Stück – und eisig, mit Temperaturen unter –200 Grad Fahrenheit. So niedrige Temperaturen stellen eine große Bedrohung für Leistungskomponenten wie Batterien dar und stoppen viele Mondmissionen effektiv, bevor sie überhaupt beginnen können.
Es ist ein großes Problem für die NASA, die Ambitionen hat, für den Rest des Jahrzehnts ausgedehnte Mondmissionen mit unbemannten Landern und Rovern durchzuführen. Schließlich beabsichtigt die Weltraumbehörde, durch ihr Artemis-Programm eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond aufzubauen. Aber dazu müssen thermische Systeme rund um die Uhr funktionieren.
Um dieses Problem zu lösen, wird CubeRover thermische Systeme testen, die längere Dunkelheit und extrem niedrige Temperaturen überstehen. Astrobotic wird diese Technologie, die es im Rahmen eines Untervertrags mit Advanced Cooling Technologies, Inc. entwickelt, auch für die Lander Peregrine und Griffin demonstrieren.
CubeRover wird auch die Fähigkeit demonstrieren, mit Satellitenrelaissystemen zu kommunizieren. Viele vorhandene Rover verlassen sich darauf, dass der Host-Lander als Relais für die Kommunikation mit der Erde fungiert und dabei vorhandene Protokolle wie Long Term Evolution (LTE) verwendet. Aber solche Systeme sind auf eine durchgehende Sichtverbindung zwischen Rover und Lander angewiesen. Das stellt ein großes Handicap dar, wie weit der Rover reisen kann.
„Diese Mission hat das Potenzial, eine neue Ära der robusten Mondrobotik einzuleiten, in der Instrumente und Nutzlasten Monate bis sogar Jahre auf der Mondoberfläche überleben können“, sagte Mike Provenzano, Direktor für Mondoberflächensysteme von Astrobotic, in einer Erklärung. „CubeRover wird mit diesem Flug länger überleben und weiter fahren als jeder andere Mondrover seiner Klasse, was Astrobotic einen großen Schritt nach vorne bringt, um den Mond für nachhaltige langfristige Roboteroperationen zu öffnen.“
Der Auftrag wird durch das sequenzielle Phase-II-Programm Small Business Innovation Research (SBIR) der NASA finanziert. Das SBIR-Programm der Weltraumagentur soll kleine Unternehmen, Unternehmer und Forschungsprogramme finanzieren und besteht aus drei Phasen. Die dritte und letzte Phase bietet den Preisträgern die Möglichkeit, ihre Technologie bei der NASA oder im privaten Sektor zu kommerzialisieren. Über die Höhe der Auszeichnung machte Astrobotic keine Angaben.
Die beiden Lander von Astrobotic werden im Rahmen von Verträgen mit der NASA auch zum Mond fliegen. Peregrine wird dieses Jahr im Rahmen des Programms Commercial Lunar Payload Services (CLPS) im Wert von 79,5 Millionen US-Dollar zum Mond fliegen; Ein größerer Lander, Griffin, wird 2024 einen NASA-Rover namens VIPER zum Mond schicken, ebenfalls im Rahmen des CLPS-Programms. Die Mission sollte ursprünglich im Jahr 2023 starten, aber die Agentur gab im Juli bekannt, dass sie sich um ein Jahr verzögerte, da weitere Tests am Lander erforderlich waren.