Am 5. August stand Shyam Sankar, CTO von Palantir, vor rund 20 nervösen neuen Mitarbeitern im Washingtoner Büro des Unternehmens und hielt eine Rede, wie man sie bei einem Mitarbeitertreffen erwarten würde: Unternehmensmission, Geschichte von Palantir usw. Doch ein Teil davon wäre vor ein paar Jahren noch undenkbar gewesen: Sankar predigte die Bedeutung einer neuen Welle von Startups im Bereich der Verteidigungstechnologie, die von ehemaligen Mitarbeitern von Palantir, Tesla und SpaceX ins Leben gerufen wurden.
Die Bedeutung war eher ideologischer als finanzieller Natur. Die Geschäfte, die Palantir mit Startups macht, werden schließlich von den Regierungsaufträgen in den Schatten gestellt. Aber philosophische Bettgenossen sind unbezahlbar.
Palantir erinnert die Welt gerne daran, dass es nicht wie andere börsennotierte Unternehmen ist; also zugeknöpft und angemessen distanziert von seinen Cowboy-Privattagen. Sankar beendet seine Einführungsveranstaltung, indem er die neuen Mitarbeiter frech auffordert, ihm „verpisst euch“ zuzurufen – eine Möglichkeit, sagt er, eine flache Struktur zu fördern. Und als er aus dem Veranstaltungsraum in den Großraum des Büros geht, kommt er an einem Schild vorbei, auf dem die Mitarbeiter als „Gründer“ und „Wegbereiter“ bezeichnet werden.
Das Zeichen ist passend: Sankar, der seit über 18 Jahren im Unternehmen ist, ist entschlossen, Palantir dabei zu helfen, eine treibende Kraft für Startups im Bereich der Verteidigungstechnologie zu werden, ein Sektor, der laut PitchBook seit 2021 mit über 129,3 Milliarden US-Dollar an Risikokapital überschwemmt wurde.
„Diese Klasse neuer Champions zu haben, die alle ihre ersten Erfahrungen bei Tesla und SpaceX gesammelt haben und die Welt auf völlig andere Weise sehen, gibt uns intern eine enorme Menge an Energie, während wir für sie bauen“, sagte er und bezog sich dabei auf Startups wie Apex Space und Castelion, deren Gründer aus diesen Unternehmen stammen.
Aus diesem Grund startete er Ende 2023 ein Programm namens First Breakfast, das Start-ups im Bereich Verteidigungstechnologie Beratung und Werkzeuge bietet. Er bezeichnete es als in seinen Schriften als Palantirs „Amazon.com zu AWS-Moment“. Im Grunde ist es ein Schachzug von Palantir, bei den nächsten Palantirs von Anfang an dabei zu sein. Es ist eine Geschäftsstrategie, aber auch eine philosophische für Sankar, der jede Woche stundenlang am Telefon sitzt und Rüstungs-Startups und Risikokapitalgeber berät.
Wie sein langjähriger Chef Palantir CEO Alex KarpSankar schwärmt gerne von der Bewahrung westlicher Werte und davon, wie Amerikas industrielle Basis nach den glorreichen Tagen des Zweiten Weltkriegs ins Straucheln geriet (obwohl führende Rüstungsunternehmen wie Lockheed Martin und RTX, ehemals Raytheon Technologies, wohl nicht zustimmen würden, dass sich die Industrie seit 80 Jahren auf ihren Lorbeeren ausruht). In einem Konferenzraum voller weißer Tafeln und einem ständigen Strom von Verkehrsflugzeugen, die hinter ihm über den Potomac River flogen, wiederholte er seine schlimmsten Befürchtungen: dass Amerika für den nächsten großen Konflikt, egal, welcher Art, vielleicht nicht bereit sein könnte.
„Man muss wirklich davon ausgehen, dass der Sieg nicht garantiert ist, und das glaube ich auch“, sagte er.
Er fühlt die Mission von Palantir „ist, dem Land und dem Westen zum Sieg zu verhelfen“, sagte er über das Softwareunternehmen, das Regierungen und Unternehmen bei der Datenanalyse unterstützt. „Dafür müssen noch viel mehr dieser Unternehmen erfolgreich sein.“
Entstehung eines Ökosystems für Verteidigungstechnologie
2004 war Sankars Schicksal besiegelt, ins Silicon Valley zu ziehen: Er machte gerade seinen Master in Managementwissenschaften und Ingenieurwesen in Stanford, war ein früher Anhänger kalter Duschen und Wellness-Trends und hatte laut Kevin Hartz, Sankars erstem Chef nach der Uni, eine kämpferische Einstellung zur Arbeit. Hartz, der später Eventbrite mitbegründete, sagte, Sankar sei der „ultimative Pfadfinder“ und stellte ihn als fünften Mitarbeiter bei Xoom ein, einem Dienst, der Menschen beim Versenden von Geld hilft.
Hartz schickte Sankar ins Ausland, wo er half, Xoom in über 40 Ländern zu etablieren.
Sehr zu Hartz‘ Bestürzung enthüllte Sankar 2006, dass seine Ambitionen nach Washington abgedriftet waren. „Das war überhaupt nicht überraschend, denn Shyam hatte wirklich ein höheres Ziel“, sagte er. „Es macht vollkommen Sinn, dass er wie Peter [Thiel] Shyam erfolgreich in Dienst gestellt.“
Sankar kam als 13. Mitarbeiter zu Palantir. „Damals war das Tal nicht regierungsfeindlich. Es war eher so, als wäre die Regierung ein dummer Ort, um ein Unternehmen aufzubauen“, sagte Sankar. Investoren, so erinnert er sich, hätten ihnen gesagt: „Wir geben Ihnen keinen Scheck, weil wir denken, das ist ein erfolgloses Geschäft.“
Die forsche Haltung des Teams half dabei nicht weiter. „Ehrlich gesagt waren wir nicht besonders daran interessiert, wie Regierungsakquise funktioniert“, lachte Sankar heute.
Der erste Durchbruch gelang ihnen, als In-Q-Tel, eine mit der CIA verbundene Venture-Firma, in das Unternehmen investierte und ihnen half, Sicherheitsfreigaben zu erhalten. Zwanzig Jahre später hat Palantir einen sagenhaften Aufstieg erlebt und große Verträge mit der Regierung abgeschlossen, wie zum Beispiel einen 480-Millionen-Dollar-Vertrag mit Project Mavenund stehen unter intensiver Beobachtung für seine Arbeit mit ICE und breiter Datenschutzbedenken.
Es hat auch ein ganzes Ökosystem in seinem Gefolge hervorgebracht. Palantir-Mitbegründer Joe Lonsdale finanziert heute über seine Risikokapitalgesellschaft 8VC einige der größten Verteidigungstechnologie-Startups; andere Absolventen, Trae Stephens, Brian Schimpf und Matt Grimm, gründeten später Anduril, das Verteidigungstechnologie-Einhorn, das heute mit 14 Milliarden Dollar bewertet wird. Und ehemalige Anduril-Mitarbeiter sind das Herzstück wichtiger Verteidigungstechnologie-Startups in der Frühphase wie Saronic Technologies, Salient Motion und Wraithwatch.
Mit dem Boom der Verteidigungstechnologie wachsen auch Sankars existentielle Ängste hinsichtlich der Kriegsbereitschaft Amerikas. Er erinnert sich an etwas, was ihm ein Offizier gesagt hatte: „Die Streitkräfte, die wir heute haben, sind die, mit denen wir im Jahr 2032 kämpfen werden.“
Stellen Sie sich vor, sagte er, ein Unternehmen würde entscheiden: „Die Infrastruktur, die ich heute habe, ist die, auf der ich mein Geschäft im Jahr 2032 betreiben werde.“
„Sie werden Ihr Geschäft aufgeben“, sagte er.
Erstes Frühstück und ein Vorsprung
Er hat öffentlich über verschiedene Initiativen geschrieben, die kaum in Aussicht gestellt werden, wie die Schaffung einer Militärreserve für Technologieführer und er schlägt dem Verteidigungsministerium vor, bei der Mikroverwaltung von Auftragnehmern weniger streng zu sein. „Was wäre, wenn der Kongress eher wie ein Kommanditist eines Risikokapitalgebers agieren würde und nicht wie ein bürokratischer Erbsenzähler?“ er schrieb.
Seine größte Anstrengung zur Umsetzung dieser Ideen war jedoch First Breakfast, benannt nach dem berüchtigtes „Abendmahl“ im Jahr 1993, Als der damalige Verteidigungsminister Les Aspin die großen Rüstungsunternehmen vor einer drastischen Kürzung des Verteidigungshaushalts warnte, kam es zu einer Massenkonsolidierung unter den größten Rüstungsunternehmen.
First Breakfast besteht im Wesentlichen aus einer Reihe von Softwaretools, die Palantir seit Jahren intern verwendet. Sie sollen aufstrebenden Unternehmen helfen, den schwierigen Genehmigungsprozess der Regierung schnell zu meistern und sich für Aufträge zu qualifizieren. Sankar hofft, dass er der neuen Generation risikofreudiger Gründer helfen kann, in der Branche erfolgreich zu sein. „Wir brauchen diese Exzentrizität zurück“, sagte er.
Eines der wichtigsten Angebote ist FedStart, ein Programm, das Startups die Möglichkeit gibt, ihre Software auf Apollo und Rubix aufzubauen, zwei bereits akkreditierten Plattformen von Palantir. Dies verschafft Startups einen Vorsprung im staatlichen Akkreditierungsprozess, der sonst über anderthalb Jahre dauern und Millionen für Wirtschaftsprüfer und Compliance-Berater kosten kann. Palantir verlangt für FedStart Gebühren, Sankar besteht jedoch darauf, dass es sich um einen ermäßigten Preis handelt und dass das Unternehmen Ihnen nur „unsere Verbrauchskosten in Rechnung stellt“.
First Breakfast bietet Startups außerdem einen kostenlosen Service, der den Unternehmen Zugriff auf ansonsten unzusammenhängende Militärdaten gewährt und diese über sichere APIs einfach zugänglich und nutzbar macht. Ben FitzGerald, CEO des Defense-Tech-Unicorn-Unternehmens Rebellion Defense, sagte, dass die Tools von First Breakfast „eine Menge Zeit, eine Menge technische Komplexität“ und „eine Menge zusätzliche Compliance sparen“ können.
„Das sind die Arten von Innovationen, auf die ich mich wirklich freue, denn dafür ist kein Kongressbeschluss erforderlich“, sagte FitzGerald. „Es ist kein neuer stellvertretender Verteidigungsminister erforderlich, der kommt und versucht, Innovationen einzuführen. Wir können mit den bestehenden Systemen arbeiten.“
Abgesehen von all dem Gerede über die gemeinsame Mission der Verteidigungstechnologie ist es für Palantir auch einfach ein kluger Geschäftszug. Ross Fubini, geschäftsführender Partner bei XYZ Venture Capital, schätzt, dass mindestens zehn seiner Portfoliounternehmen Tools aus dem First Breakfast verwenden. Er sieht First Breakfast als Chance für Palantir-Software, alle neuen Startups in diesem Bereich zu unterstützen. „Für Shyam sind es meiner Meinung nach zwei Dinge gleichzeitig“, sagte er. Shyam, sagte er, sorge sich um „die Regierung und die soziale Stabilität“ – aber er „glaubt definitiv auch, dass es gut für Palantir ist, das Ökosystem auszubauen“.
Sankar weiß, dass es nicht ausreicht, mit Software einen Vorsprung zu verschaffen, um die Verteidigungstechnologie zu einem Bereich zu machen, in den Risikokapitalgeber kontinuierlich in Hype-Niveaus investieren – jedenfalls nicht, wenn die Frage, wie diese Startups einen Ausstieg finden, ein großes Fragezeichen darstellt. Palantir ist einer der wenigen Börsengänge im Bereich der Verteidigungstechnologie. „Damit das Ökosystem funktioniert, muss es am anderen Ende Liquidität geben“, sagte er und überlegte, dass zumindest einige Startups an die großen Rüstungskonzerne wie Lockheed Martin oder Boeing verkaufen müssen.
Doch die führenden Unternehmen im Verteidigungsbereich haben bisher wenig Interesse daran gezeigt, die neuen Start-ups im Verteidigungssektor aufzukaufen. Sankar hofft, dass sich dies in Zukunft ändern wird. „Man braucht eine breite Palette an Liquiditätsoptionen“, sagte er. „Sonst ist alles weniger wert.“
Doch dabei handelt es sich um ein langfristiges Problem, an dessen Lösung die vielen mit neuen Kriegskassen ausgestatteten Startups der Verteidigungstechnologie arbeiten müssen.
Und was die unmittelbare Zukunft von First Breakfast betrifft? „Ich wollte schon immer ein richtiges Frühstück machen“, sagte Sankar und seufzte. „Aber ich glaube, die Tech-Crowd wacht spät auf.“