Laut ehemaligen Mitarbeitern des Personal-Startups Free Agency hält der Führungsstil von CEO Sherveen Mashayekhi das Startup zurück, da ihm offenbar mehr daran gelegen ist, Loyalität zu fordern und seine Mitarbeiter zu kontrollieren, als ein Unternehmen aufzubauen.
Das in New York ansässige Startup startete 2019 mit der neuartigen Idee, das in Hollywood und im Sport beliebte Modell der Talentagentur auf andere Berufe zu übertragen. Die Gründer Alex Rothberg und Mashayekhi hatten als Kunden eindeutig etwas vor eingerollt und Tech-Talente strömten aufgrund seiner Mission in Scharen, um bei dem Startup zu arbeiten.
Aber gerade als das Startup Anfang 2022 begann, seine Eignung für den Produktmarkt zu beweisen, trat Mitbegründer Rothberg von seiner täglichen Rolle zurück. Damit blieb Mashayekhi der einzige C-Suite-Manager des Unternehmens. Mitarbeiter sagten, als Rothberg ging, begann sich die Stimmung zu ändern.
Tech sprach mit 10 ehemaligen Mitarbeitern und überprüfte Audioaufnahmen, Slack-Nachrichten und andere Materialien von mehreren anderen – sowohl aktuellen als auch ehemaligen – die ihre Berichte aus erster Hand zeigen, wie sie das Gefühl hatten, dass sich Mashayekhis Verhalten gegenüber Mitarbeitern zu verschlechtern begann und sein Fokus sich mehr in Richtung Aggression zu verlagern schien Mikromanagement und Ausübung übertriebener Kontrolle.
Unsere Quellen sagten, er fing an, PTO als Druckmittel einzusetzen (das Unternehmen bestreitet dies, aber mehrere Slack-Nachrichten an Tech zeigen, dass Mashayekhi PTO bestreitet und es in mehreren Fällen aufhebt), und er sagte den Mitarbeitern, dass ihre Nächte und Wochenenden nicht „heilig“ seien. Ehemalige Mitarbeiter erinnern sich auch daran, dass er sie oder andere Kollegen „in die Luft gesprengt“ hat, wenn die Dinge nicht richtig liefen. Das Unternehmen bestreitet dies und erklärt, dass Mitarbeiter aufgrund der Art des Geschäfts manchmal außerhalb der regulären Arbeitszeiten arbeiten müssten. Das Unternehmen bestritt auch, dass er Kollegen angeschrien hatte, und sagte, dass „Sherveen übermäßig transparent und kommunikativ ist“.
Spitze des Eisbergs
Ehemalige Mitarbeiter sagten, die Probleme mit Mashayekhi gingen über die Nutzung von PTO hinaus. Sie sagten, er habe ihnen oft gesagt, dass sie alle ersetzbar seien und dass er das Unternehmen bei Bedarf alleine führen könne, während er gleichzeitig um ihre Loyalität bettelte. Das Unternehmen sagt, dass dies nur einem bestimmten Mitarbeiter gesagt wurde, aber mehrere ehemalige Mitarbeiter erinnerten sich an solche Fälle.
„Mir war klar, dass er diese kultähnliche Anhängerschaft wollte“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter gegenüber Tech. „Ich hatte das Gefühl, dass sein Endspiel nicht darin bestand, ein erfolgreiches Unternehmen aufzubauen.“
Ehemalige Mitarbeiter sagten, er sei davon besessen gewesen, hinter seinem Rücken zu verfolgen, was gesagt wurde – einmal ein Meeting einberufen, weil die Mitarbeiter zu viel „geflüstert“ hatten und er wissen wollte, warum, erinnerten sie sich. Sie sagten ihm, dass sie das gegenseitige Unterstützungssystem seien und er sagte: „Das kannst du nicht machen. Ich beende es, weil es in Wirklichkeit dem Geschäft schadet.“
Das Unternehmen sagte, diese Maßnahme sei das Ergebnis von „mehreren“ Mitarbeitern, die Beschwerden über ausschließende Cliquen einreichten:
„Wie jedes Unternehmen fördert Free Agency einen positiven Arbeitsplatz, an dem sich alle Teammitglieder unterstützt fühlen, anstatt dass eine Untergruppe des Teams zu viel kulturelle Macht ansammelt oder ausübt.“
Ein ehemaliger Mitarbeiter erinnerte sich, dass Mashayekhi es nach dem Weggang ihres direkten Vorgesetzten positiv betrachtete, weil es ihrem Team in seinen Augen nicht gut ging, weil sie „nicht nah genug … an meiner Weisheit“ waren.
Mashayekhi würde anscheinend nichts an seine Manager oder Mitarbeiter delegieren, sagten ehemalige Mitarbeiter, ein Verhalten, das sie als seltsam empfanden, wenn man bedenkt, dass er Talente einstellte, die Erfahrung in der Talentagentur oder im HR-Bereich hatten. Das Unternehmen bestreitet dies.
„Es war komisch; Er hatte keine Ahnung, was er tat, ließ aber buchstäblich niemanden etwas tun“, erinnerte sich ein ehemaliger Mitarbeiter.
Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte, er habe das Gefühl, dass Mashayekhi „versuchen würde, Dinge zu finden, die mir unter die Haut gehen, und sich mehr damit auseinandersetzen würde“ oder den direkten Mitarbeitern von jemandem absichtlich negative Dinge über sie erzählen würde, in dem Wissen, dass es zu ihnen zurückkommen würde. Das Unternehmen antwortete, dass „Sherveen den direkten Mitarbeitern von jemandem niemals absichtlich negative Dinge über sie erzählt hat, weil er wusste, dass es zu ihnen zurückkommen würde.“
Mitarbeiter fühlten sich ständigen Druck- und Loyalitätstests ausgesetzt, die Zeit von ihrer eigentlichen Arbeit wegnahmen, sagten ehemalige Mitarbeiter. Ein Beispiel war, dass Mitarbeitern scheinbar zufällige Projekte gegeben wurden, nur um zu testen, wie hart sie arbeiten konnten. Dieser Fall wurde in a hervorgehoben TikTok-Video von einer potenziellen Mitarbeiterin, die sagte, sie sei durch einen Hinweis darauf im Vorstellungsgespräch abgeschreckt worden. Das Unternehmen bestreitet dies, aber es wurde von mehreren ehemaligen Mitarbeitern, die mit Tech sprachen, wiederholt.
Ein weiterer Vorfall während des Rückzugs des Unternehmens nach Denver war eine Übung, bei der Mashayekhi Mitarbeiter paarte und sie bat, einen Spaziergang zu machen und über die Ausrichtung der Mission mit dem Unternehmen zu sprechen. Als sie zurückkamen, bat Mashayekhi sie, ihre Augen zu schließen und ihre Hand zu heben, wenn ihr Partner nicht ausgerichtet war.
„Ich dachte an den McCarthyismus“, erinnerte sich ein Mitarbeiter an diesen Vorfall. „Später sagte jemand, dass sie ihre Augen geöffnet und keine Hände hoch und gesehen haben [Mashayekhi] ausgeflippt.“
Das Unternehmen bestätigte dies, sagte aber, dass alle Sitzungen vorher mit einem Executive Coach geplant worden seien. Der angestellte Trainer war bei dieser Übung nicht anwesend.
Ehemalige Mitarbeiter sagten, dass dieser scheinbare Loyalitäts- und Machthunger nicht nur zu einer negativen Unternehmenskultur beitrage, sondern sich auch negativ auf das eigentliche Geschäft auswirke.
Sie berichteten, dass Mashayekhi sich mehr darum zu kümmern schien, wie das Unternehmen von außen aussah, als wie es von innen geführt wurde. Ehemalige Mitarbeiter sagten, dass er mehr Zeit damit verbrachte, das beträchtliche New Yorker Flatiron-Büro des Unternehmens mit Tausenden von Dollar an Technik auszustatten und Branchenveranstaltungen zu veranstalten, aber wenig Zeit mit den tatsächlichen Geschäftspraktiken oder Operationen des Unternehmens verbrachte. Free Agency bestreitet dies.
„Ich musste ihn dazu bringen, Geld von den Kunden zu nehmen“, erinnerte sich einer.
Andere stimmten zu. Ein ehemaliger Mitarbeiter fügte hinzu, dass er das Gefühl habe, „fast null“ Wert darauf zu legen, Rechnungen bezahlt zu bekommen, mit der Begründung, dass das Unternehmen eigentlich keine Kunden zum Bezahlen brauche – die Haupteinnahmequelle des Unternehmens –, weil es über Investorengelder verfüge.
Was ehemaligen Mitarbeitern jedoch am meisten auffiel, war in ihren kollektiven Meinungen seine wahrgenommene Unfähigkeit, seine eigene Rolle in einem der Unternehmensangelegenheiten zu akzeptieren. Mitarbeiter berichteten, dass sie mehrere Besprechungen darüber hatten, wie Dinge anders gemacht oder verbessert werden könnten, aber nichts wurde jemals umgesetzt, es sei denn, die Idee kam von Mashayekhi selbst. Das Unternehmen bestreitet dies.
„Ich weiß, dass die meisten CEOs irgendwie narzisstisch und verrückt sind, aber das hier [was] auf einer neuen Ebene“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.
Als sich das Unternehmen letzten Sommer nach Denver zurückzog, sagten ehemalige Mitarbeiter, er habe die Woche damit begonnen, dass das Unternehmen in zwei Jahren aufhören würde zu existieren, wenn die Mitarbeiter nicht aufsteigen würden. Das Unternehmen bestreitet, dass Mashayekhi dies gesagt hat, räumte jedoch ein, dass er ein finanzielles Update vorgelegt habe, das sich jedoch nicht auf die Leistung der Mitarbeiter beziehe. Ehemalige Mitarbeiter sagten, es fühle sich anders an, da sich mehrere Quellen daran erinnerten, dass er ausdrücklich sagte, dass sie als Mitarbeiter nicht genug tun würden.
Das Team der Freien Agentur verbrachte die Woche damit, eine Brainstorming-Übung durchzuführen, um herauszufinden, dass Mashayekhi ihre Ideen immer noch nicht mochte, sagten ehemalige Mitarbeiter, und sah sich an keinem der Probleme schuld.
Am letzten Tag der Reise erzählte ihm ein Mitarbeiter, dass sein Ego und mangelndes Selbstbewusstsein das Unternehmen zurückhielten. Mashayekhi bestreitet, sich zu wehren, aber jeder ehemalige Mitarbeiter, der mit Tech sprach, sagte, dass er es getan habe, und dass er später neuen Mitarbeitern sagte, dass er mit dem, was über seine Führung gesagt wurde, nicht einverstanden sei. Das Unternehmen stimmt zu, dass Mashayekhi dies mit neuen Teammitgliedern angesprochen hat.
„Seine Antworten auf das, was sie sagten, waren noch aufschlussreicher, er war so unempfänglich“, erinnerte sich ein ehemaliger Mitarbeiter. „Er weigerte sich, die Verantwortung für das zu übernehmen, was er falsch macht. Er verweigerte. Der beste Weg, ihn auf dieser Reise zu beschreiben, wäre unreif und kindlich, unfähig, sich selbst zur Rechenschaft zu ziehen.“
Ehemalige Mitarbeiter sagten, sein Verhalten bei der Klausur sei nur ein Beispiel dafür, was sie als unangemessenes Verhalten eines Firmenchefs empfanden.
„Er hat mich in Konferenzräume geworfen, mich beschimpft und es so aussehen lassen, als wäre er das Opfer“, sagte ein ehemaliger Talentagent. „Es gab ein Unverständnis, dass dies ein CEO und ich ein Angestellter bin. Er dachte, wir sind gleich und er ist benachteiligt.“
Mashayekhis Verhalten hat letzten Juli sechs Mitarbeiter dazu veranlasst, ein freiwilliges Abfindungsangebot an diejenigen anzunehmen, die nicht mehr das Gefühl hatten, dass die Arbeit im Unternehmen etwas für sie sei, sagten unsere Quellen, und nur einer hatte etwas in der Warteschleife. Als sie gingen, sagten ehemalige Mitarbeiter, Mashayekhi habe sie mit Namen wie „Rückenspeck“ und „Gepäck“ beschimpft und sie gegenüber neuen Mitarbeitern häufig herabgesetzt. Das Unternehmen bestritt einige der verwendeten spezifischen Ausdrücke:
„Sherveen kann sich nicht erinnern, jemals den Begriff „Rückenspeck“ verwendet oder mit ihm vertraut gewesen zu sein. Free Agency strebt eine leistungsorientierte Kultur an. Nach vielen sichtbaren Entwicklungen und Veränderungen im Jahr 2022 war es für die Führung der Freien Agentur unerlässlich, den Kontext mit neuen Teammitgliedern transparent zu teilen, was die frühere Teamstruktur, Ergebnisse, Systeme und damit verbundene Probleme betrifft.“
Ehemalige Mitarbeiter sagten auch, sie hätten das Gefühl, Mashayekhi nehme es generell persönlich, wenn Mitarbeiter das Unternehmen auf eigenen Wunsch verlassen, und würden es als „Verrat“ betrachten.
Das Unternehmen stellte klar, dass Mashayekhi einige dieser Fälle tatsächlich persönlich nehmen würde, weil er einige dieser Mitarbeiter auch außerhalb der Arbeit als Freunde betrachtete:
„Wie es oft bei Startup-Gründern und ihren Teams der Fall ist, baute Sherveen tiefe Beziehungen zu frühen Mitarbeitern auf und fungierte oft als Mentor und Freund. Zum Beispiel wurde Sherveen oft zu Zusammenkünften außerhalb des Büros in sozialen Umgebungen wie Geburtstagsfeiern und Abendessen mit ihren Familien eingeladen. Infolgedessen reagierte Sherveen emotionaler, als es gerechtfertigt gewesen wäre, als diese Beziehungen zu Ende gingen. Sherveen hat Einzelpersonen immer auf ihrem Weg nach draußen unterstützt, einschließlich der Verlängerung von Sozialleistungen, der Nutzung von Geräten, Betreuung und Beratung bei der Jobsuche.“
Die Probleme ehemaliger Mitarbeiter aus dem Büro des Vorstandsvorsitzenden wirkten sich auch von außen auf das Unternehmen aus.
Mehrere ehemalige Mitarbeiter erinnerten sich daran, dass sie im Rahmen ihrer Position Kontaktaufnahme gemacht und Antworten erhalten hatten, dass die Leute nicht mit Mashayekhi zusammenarbeiten wollten. Einige könnten sich auch an Fälle erinnern, in denen Mashayekhi potenzielle Partner und Sponsoren beschimpft oder niedergeschlagen hat, was die Möglichkeiten für das Unternehmen weiter einschränkte. Auf diese Anschuldigungen reagierte das Unternehmen wie folgt:
„Free Agency nimmt seine Verantwortung für den Aufbau robuster Beziehungen zu Anbietern und Partnern sehr ernst. Oft, und insbesondere in den Jahren 2022 und 2023, bedeutet das respektvolle, aggressive Verhandlungen, um sicherzustellen, dass das Unternehmen, das Team und die Endbenutzer das bestmögliche Angebot erhalten.“
Insgesamt bestreitet Free Agency die mit Tech geteilte Charakterisierung des Unternehmens durch ehemalige Mitarbeiter, erkennt jedoch einige Fälle an, in denen sein Verhalten in der Vergangenheit hinter den Erwartungen zurückblieb:
„Jede Aktion, die wir ergreifen, jede Entscheidung, die wir bei Free Agency treffen, wird nicht immer perfekt sein, wenn man sie durch eine rückwärtsgerichtete Linse betrachtet. Als junges Startup sind wir noch auf der Suche nach unserem Weg. Gelegentlich werden wir stolpern, wie wir es manchmal getan haben, als wir versuchten, eine kundenorientierte, eigentumsbasierte Kultur innerhalb der Free Agency zu etablieren und zu stärken.“