Nach 30 Jahren im Orbit wurde der Missionsbetrieb für das gemeinsame NASA-JAXA Geotail-Raumschiff beendet, nachdem der verbleibende Datenrekorder des Raumfahrzeugs ausgefallen war.
Nach seinem Start am 24. Juli 1992 umkreiste Geotail die Erde und sammelte einen immensen Datensatz über die Struktur und Dynamik der Magnetosphäre, der schützenden Magnetblase der Erde. Geotail war ursprünglich für eine Laufzeit von vier Jahren geplant, die Mission wurde jedoch aufgrund der qualitativ hochwertigen Datenrückgabe, die zu über tausend wissenschaftlichen Veröffentlichungen beitrug, mehrmals verlängert.
Während einer der beiden Datenrekorder von Geotail im Jahr 2012 ausfiel, funktionierte der zweite weiter, bis am 28. Juni 2022 eine Anomalie auftrat. Nachdem Versuche, den Rekorder aus der Ferne zu reparieren, fehlschlugen, wurde der Missionsbetrieb am 28. November 2022 beendet.
„Geotail war ein sehr produktiver Satellit und es war die erste gemeinsame NASA-JAXA-Mission“, sagte Don Fairfield, emeritierter Weltraumwissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, und bis zu seiner Pensionierung der erste NASA-Projektwissenschaftler für Geotail 2008. „Die Mission leistete wichtige Beiträge zu unserem Verständnis, wie der Sonnenwind mit dem Magnetfeld der Erde interagiert, um magnetische Stürme und Polarlichter zu erzeugen.“
Mit einer verlängerten Umlaufbahn segelte Geotail durch die unsichtbaren Grenzen der Magnetosphäre und sammelte Daten über die dort ablaufenden physikalischen Prozesse, um besser zu verstehen, wie der Energiefluss und die Partikel von der Sonne die Erde erreichen. Geotail erzielte viele wissenschaftliche Durchbrüche, darunter half es Wissenschaftlern zu verstehen, wie schnell Material von der Sonne in die Magnetosphäre gelangt, welche physikalischen Prozesse an der Grenze der Magnetosphäre im Spiel sind, und identifizierte Sauerstoff, Silizium, Natrium und Aluminium in der Mondatmosphäre.
Die Mission trug auch dazu bei, den Ort eines Prozesses namens magnetische Wiederverbindung zu identifizieren, der ein wichtiger Transporteur von Material und Energie von der Sonne in die Magnetosphäre und einer der Anstifter der Aurora ist. Diese Entdeckung bereitete den Weg für die Magnetosphärische Multiscale-Mission (MMS), das 2015 eingeführt wurde.
Im Laufe der Jahre hat Geotail mit vielen anderen Weltraummissionen der NASA zusammengearbeitet, darunter MMS, Van Allen Probes, Time History of Events und Macroscale Interactions during Substorms Mission, Cluster und Wind. Mit einer Umlaufbahn, die zeitweise bis zu 120.000 Meilen von der Erde entfernt war, half Geotail dabei, ergänzende Daten aus entfernten Teilen der Magnetosphäre bereitzustellen, um Wissenschaftlern ein vollständiges Bild davon zu vermitteln, wie sich Ereignisse in einem Gebiet auf andere Regionen auswirken. Geotail wurde auch mit Beobachtungen vor Ort kombiniert, um den Ort und die Mechanismen der Entstehung von Polarlichtern zu bestätigen.
Obwohl Geotail damit fertig ist, neue Daten zu sammeln, sind die wissenschaftlichen Entdeckungen noch nicht vorbei. Wissenschaftler werden die Daten von Geotail in den kommenden Jahren weiter untersuchen.