Der Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) der NASA, ein Weltraumteleskop, das für die Suche nach den am schwersten zu findenden Asteroiden und Kometen entwickelt wurde, die in die Umgebung der Erdumlaufbahn geraten, hat kürzlich eine strenge technische und programmatische Überprüfung bestanden. Jetzt geht die Mission in die letzte Entwurfs- und Herstellungsphase über und legt ihre technischen, Kosten- und Zeitplan-Basislinien fest.
Die Mission unterstützt die Ziele des Planetary Defense Coordination Office (PDCO) der NASA im NASA-Hauptquartier in Washington. Der NASA Authorization Act von 2005 wies die NASA an, mindestens 90 % der erdnahen Objekte mit einem Durchmesser von mehr als 140 Metern (460 Fuß) zu entdecken und zu charakterisieren, die sich in einem Umkreis von 30 Millionen Meilen (48 Millionen Kilometer) um die Umlaufbahn unseres Planeten befinden. Objekte dieser Größe können erhebliche regionale Schäden anrichten oder Schlimmeres, wenn sie die Erde treffen.
„NEO Surveyor repräsentiert die nächste Generation der Fähigkeit der NASA, potenziell gefährliche erdnahe Objekte schnell zu erkennen, zu verfolgen und zu charakterisieren“, sagte Lindley Johnson, Planetary Defense Officer der NASA bei PDCO. „Bodengestützte Teleskope bleiben für uns unerlässlich, um den Himmel kontinuierlich zu beobachten, aber ein weltraumgestütztes Infrarotobservatorium ist die ultimative Anhöhe, die die planetare Verteidigungsstrategie der NASA ermöglichen wird.“
Finde sie zuerst
NEO Surveyor wird vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien verwaltet und wird eine Million Meilen zu einer Region mit Gravitationsstabilität – dem so genannten L1-Lagrange-Punkt – zwischen Erde und Sonne reisen, wo das Raumschiff während seiner fünfjährigen Hauptmission umkreisen wird.
Von diesem Standort aus wird der NEO Surveyor das Sonnensystem in infraroten Wellenlängen betrachten – Licht, das für das menschliche Auge unsichtbar ist. Da diese Wellenlängen größtenteils von der Erdatmosphäre blockiert werden, können größere bodengestützte Observatorien erdnahe Objekte übersehen, die dieses Weltraumteleskop mit seiner bescheidenen lichtsammelnden Öffnung von fast 20 Zoll (50 Zentimeter) erkennen kann.
Die hochmodernen Detektoren von NEO Surveyor wurden entwickelt, um zwei wärmeempfindliche Infrarotbänder zu beobachten, die speziell ausgewählt wurden, damit das Raumschiff die am schwierigsten zu findenden erdnahen Objekte wie dunkle Asteroiden und Kometen verfolgen kann, die nicht viel sichtbares reflektieren hell. In den Infrarotwellenlängen, für die NEO Surveyor empfindlich ist, leuchten diese Objekte, weil sie durch Sonnenlicht erhitzt werden.
Darüber hinaus wird NEO Surveyor in der Lage sein, Asteroiden zu finden, die sich der Erde aus Richtung der Sonne nähern, sowie solche, die der Umlaufbahn unseres Planeten voraus- und nachlaufen, wo sie normalerweise durch das grelle Sonnenlicht verdeckt werden – Objekte, die als Erdtrojaner bekannt sind.
„Zum ersten Mal in der Geschichte unseres Planeten entwickeln die Erdbewohner Methoden zum Schutz der Erde, indem sie gefährliche Asteroiden ablenken“, sagte Amy Mainzer, Vermessungsleiterin der Mission an der Universität von Arizona in Tucson. „Aber bevor wir sie ablenken können, müssen wir sie zuerst finden. NEO Surveyor wird bei diesen Bemühungen eine Wende bringen.“
Die Mission wird auch dazu beitragen, die Zusammensetzung, Form, Rotation und Umlaufbahn von erdnahen Objekten zu charakterisieren. Während der Hauptfokus der Mission auf der planetarischen Verteidigung liegt, können diese Informationen verwendet werden, um die Ursprünge und die Entwicklung von Asteroiden und Kometen, die die alten Bausteine unseres Sonnensystems bildeten, besser zu verstehen.
Bei seiner Markteinführung wird NEO Surveyor auf den Erfolgen seines Vorgängers, dem Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE), aufbauen. NEOWISE, das nach dem Ende dieser Mission im Jahr 2011 vom WISE-Weltraumteleskop umfunktioniert wurde, erwies sich als äußerst effektiv bei der Erkennung und Charakterisierung erdnaher Objekte, aber NEO Surveyor ist die erste Weltraummission, die speziell dafür gebaut wurde, eine große Anzahl dieser gefährlichen Asteroiden und Kometen zu finden.
Bereits in Arbeit
Nachdem die Mission diesen Meilenstein am 29. November passiert hatte, begann die Entwicklung wichtiger Instrumente. So werden beispielsweise die großen Radiatoren gefertigt, die eine passive Kühlung des Systems ermöglichen. Um das schwache Infrarotlicht von Asteroiden und Kometen zu erkennen, müssen die Infrarotdetektoren des Instruments viel kühler sein als die Elektronik des Raumfahrzeugs. Die Kühler übernehmen diese wichtige Aufgabe und machen komplexe aktive Kühlsysteme überflüssig.
Außerdem hat der Bau der Kompositstreben begonnen, die die Instrumentierung des Teleskops vom Raumfahrzeug trennen werden. Die Streben, die als schlechte Wärmeleiter konzipiert sind, isolieren das kalte Instrument vom warmen Raumfahrzeug und Sonnenschutz, wobei letzterer das Sonnenlicht blockiert, das sonst die Sicht des Teleskops auf erdnahe Objekte beeinträchtigen und das Instrument aufheizen könnte.
Fortschritte wurden auch bei der Entwicklung der Infrarotdetektoren, Strahlteiler, Filter, der Elektronik und des Gehäuses des Instruments erzielt. Und die Arbeit am Spiegel des Weltraumteleskops hat begonnen, der aus einem massiven Aluminiumblock geformt und mit einer speziell angefertigten Diamantdrehmaschine geformt wird.
„Das Projektteam, einschließlich aller unserer institutionellen und industriellen Mitarbeiter, ist bereits sehr damit beschäftigt, Komponenten zu entwerfen und herzustellen, die letztendlich zu Flughardware werden“, sagte Tom Hoffman, NEO Surveyor-Projektmanager bei JPL. „Da die Mission in diese neue Phase eintritt, freuen wir uns darauf, an diesem einzigartigen Weltraumteleskop zu arbeiten, und freuen uns bereits auf unseren Start und den Start unserer wichtigen Mission.“
Mehr Informationen:
Missionswebsite: solarsystem.nasa.gov/missions/ … o-surveyor/in-deep/