Der Apex-Raubtier des Kambriums suchte wahrscheinlich eher nach weicher als nach knuspriger Beute

Biomechanische Studien an den spinnentierähnlichen Vorderbeinen eines ausgestorbenen Apex-Raubtiers zeigen, dass das 60 Zentimeter große Meerestier Anomalocaris canadensis wahrscheinlich viel schwächer war als bisher angenommen. Als eines der größten Tiere des Kambriums war es wahrscheinlich wendig und schnell und jagte im offenen Wasser nach weicher Beute, anstatt hartschalige Tiere auf dem Meeresboden zu verfolgen. Die Studie wird in der Zeitschrift veröffentlicht Verfahren der Royal Society B.

Anomalocaris canadensis – was auf Lateinisch „seltsame Garnele aus Kanada“ bedeutet – wurde erstmals im späten 19. Jahrhundert entdeckt und gilt seit langem als verantwortlich für einige der vernarbten und zerdrückten Trilobiten-Exoskelette, die Paläontologen im Fossilienbestand gefunden haben.

„Das gefiel mir nicht, denn Trilobiten haben ein sehr starkes Exoskelett, das sie im Wesentlichen aus Stein herstellen, während dieses Tier größtenteils weich und matschig gewesen wäre“, sagte Hauptautor Russell Bicknell, ein Postdoktorand in der amerikanischen Zeitschrift Abteilung für Paläontologie des Museum of Natural History, der die Arbeit während seines Aufenthalts an der University of New England in Australien durchführte.

Aktuelle Forschungen zu den gepanzerten, ringförmigen Mundwerkzeugen von A. canadensis lassen Zweifel an der Fähigkeit des Tieres aufkommen, harte Nahrung zu verarbeiten. In der neuesten Studie sollte untersucht werden, ob stattdessen die langen, stacheligen Vorderanhängsel des Raubtiers diese Aufgabe übernehmen könnten.

Der erste Schritt für das Forschungsteam, dem Wissenschaftler aus Deutschland, China, der Schweiz, dem Vereinigten Königreich und Australien angehörten, bestand darin, eine 3D-Rekonstruktion von A. canadensis aus den außergewöhnlich gut erhaltenen – aber abgeflachten – Fossilien des Tieres zu erstellen wurden im 508 Millionen Jahre alten Burgess-Schiefer Kanadas gefunden. Anhand moderner Peitschenskorpione und Peitschenspinnen als Analoga konnte das Team zeigen, dass die segmentierten Gliedmaßen des Raubtiers in der Lage waren, Beute zu ergreifen und sich sowohl ausstrecken als auch beugen konnten.

Eine Modellierungstechnik namens Finite-Elemente-Analyse wurde verwendet, um die Belastungs- und Belastungspunkte dieses Greifverhaltens von A. canadensis darzustellen und zu veranschaulichen, dass seine Gliedmaßen beim Greifen harter Beute wie Trilobiten beschädigt worden wären. Mithilfe der numerischen Strömungsmechanik platzierten die Forscher das 3D-Modell des Raubtiers in einer virtuellen Strömung, um vorherzusagen, welche Körperposition es beim Schwimmen wahrscheinlich einnehmen würde.

Die Kombination dieser biomechanischen Modellierungstechniken – erstmals gemeinsam in einer wissenschaftlichen Arbeit eingesetzt – zeichnet ein anderes Bild von A. canadensis als bisher angenommen. Das Tier war wahrscheinlich ein schneller Schwimmer, der mit ausgestreckten Vordergliedmaßen in der Wassersäule nach weicher Beute jagte.

„Frühere Vorstellungen gingen davon aus, dass diese Tiere die Burgess-Schiefer-Fauna als Sammelsurium gesehen hätten, das alles verfolgte, was sie wollten, aber wir stellen fest, dass die Dynamik der kambrischen Nahrungsnetze wahrscheinlich viel komplexer war, als wir einst dachten“, sagte Bicknell genannt.