Tom Mueller ist ein selbsternannter Rennwagen-Typ. Als er sich im November 2020 von seiner Rolle als CTO of Propulsion bei SpaceX zurückzog, wollte er „hauptsächlich Rennen fahren und Dirtbikes fahren und reisen“, sagte er kürzlich in einem Interview. Der 61-jährige Müller hat eine bewegte Karriere hinter sich: Während seiner Zeit bei SpaceX leitete er die Entwicklung des Merlin-Raketentriebwerks, das die Falcon 9-Rakete antreibt, und der Draco-Triebwerke, die das Dragon-Raumschiff antreiben.
Der Ruhestand war der Plan – aber Pläne funktionieren nicht immer wie beabsichtigt.
Unmittelbar nach seiner Pensionierung begann Mueller, der weithin als einer der führenden Antriebsexperten der Gegenwart gilt, mit der Skizze eines kleinen Triebwerks. Dieses Triebwerk hat jetzt einen Namen, „Rigel“, nach dem blauen Überriesen im Sternbild Orion. Es ist zu einem Eckpfeiler von Muellers neuem Startup geworden, Impulsraumdas er im September 2021 gründete. Mit dem neuen Unternehmen möchte Mueller, dass Impulse die erste Wahl für einen kostengünstigen und effizienten Transport im Weltraum ist.
„Es sollte nur zum Spaß und nicht zu ernst sein, aber dann fingen einige Ex-SpaceX-Leute an zu reden [to me] und helfen wollte und plötzlich wurde es real“, sagte er. „Jetzt geht es voll zur Sache.“
Das Rigel-Triebwerk feuert in der Mojave. Quelle: Impulsraum.
Zum Mars
„Voll auf“ ist vielleicht eine Untertreibung. Impulse hat einen beachtlichen Geldbetrag für ein so junges Weltraum-Startup aufgebracht, darunter eine 20-Millionen-Dollar-Startrunde unter der Leitung von Peter Thiels Founders Fund und eine anschließende 10-Millionen-Dollar-Investition der VC-Firma Lux Capital. Angesichts Muellers Lebenslauf musste er nicht sehr lange – oder überhaupt – nach Leuten suchen, die bereit waren, ihr Geld hinter seine Ideen zu stecken.
„Jemand hat mich gefragt: ‚Wie lange hat es nach der Gründung von Impulse gedauert, bis Investoren Ihnen Geld geben wollten? Und ich sagte: „Nun, eigentlich habe ich Impulse aufgenommen, weil Investoren mir sagten, dass sie mich finanzieren wollten“, sagte Mueller.
Impulse hatte auch nicht allzu große Probleme, Talente zu finden. Das Startup ist mittlerweile auf rund vierzig Mitarbeiter angewachsen, von denen viele zum technischen Führungsteam gehören, wie Kevin Miller, VP of Propulsion, George Ketigian, VP of Integration, und Paul Seebacher, VP of Manufacturing, mit vorheriger Erfahrung bei SpaceX. Der COO von Impulse, Barry Matsumori, war ebenfalls fast vier Jahre lang bei SpaceX als SVP für Vertrieb und Geschäftsentwicklung tätig.
Impulse gab Anfang dieses Monats die ehrgeizige Ankündigung bekannt, dass es eine Marsmission mit Relativity Space versuchen würde. Die beiden Unternehmen, die ihre jeweiligen Technologien noch nicht in den Orbit geschickt haben, wollen bereits 2024 starten. Es war die Idee von Relativity, sagte Mueller. Er erzählte, wie Zach Dunn, Senior Vice President of Engineering and Manufacturing bei Relativity und ehemaliger SpaceX-Mitarbeiter, Mueller wegen der Mission kontaktierte. (Mueller und Dunn gehen weit zurück, als Mueller ihn für ein Praktikum bei SpaceX anstellte.)
Der Marslander. Quelle: Impulsraum.
„[Dunn] geht: ‚Bist du dabei?‘ Ich fand es einfach am coolsten. Es war irgendwie beängstigend – super beängstigend, super hart, aber ich denke, wir sind die richtigen Leute dafür. Ich fühle mich tatsächlich besser, wenn ich irgendwie Angst habe.“
Die Vereinbarung zwischen Impulse und Relativity läuft bis 2029. Wenn sie den Starttermin 2024 nicht einhalten, haben sie eine weitere Gelegenheit, wenn die Sterne (buchstäblich) das nächste Mal im Jahr 2026 ausgerichtet sind. Relativity wird die Trägerrakete, ihre schwere Terran R-Rakete anheben, während Impulse ein Mars-Kreuzfahrtfahrzeug, ein Raumschiff, eine Eintrittskapsel und einen Lander bauen wird.
Wenn alles nach Plan läuft, wird die Mars-Mission nicht die erste Mission von Impulse sein. Das Unternehmen will Ende nächsten Jahres ein orbitales Transportfahrzeug fliegen und ist in der Zwischenzeit damit beschäftigt, Tests am Rigel-Motor durchzuführen, Ventile, die Avionik-Suite und mehr herzustellen und zu testen. Und während der Mars wahrscheinlich die herausforderndste Mission auf der Agenda von Impulse sein wird, hat Mueller gezeigt, dass er nicht der Typ ist, der sich von einer Herausforderung einschüchtern lässt.
Ein edles Ziel
Ein Großteil von Muellers Vision für Impulse basiert darauf, dass der Start extrem kostengünstig wird und infolgedessen viele Nutzlasten im Weltraum bewegt werden müssen. Er verglich vollständig wiederverwendbare Schwerlastraketen wie Starship, Terran R und Rocket Labs Neutron Anfang der 90er Jahre mit dem Internet. „Die Leute wissen nicht wirklich, was es tun wird oder worum es geht oder was die wirklichen Killer-Apps sind“, sagte er.
Terran R wird eine Nutzlastkapazität von 20.000 Kilogramm haben und Neutron wird in der Lage sein, 13.000 Kilogramm in die Umlaufbahn zu schicken. Wenn SpaceX es schafft, wird jeder Starship-Start in der Lage sein, erstaunliche 100-150 Tonnen zu tragen. Die Möglichkeiten, die sich aus einem solchen Paradigmenwechsel beim Start ergeben könnten, sind schwer vorstellbar.
„Ich denke, wir werden überrascht sein, wie viel sich im Weltraum ändern wird, um so viel Fracht zu so niedrigen Kosten transportieren zu können“, fügte Mueller hinzu.
Tim Ellis, CEO von Relativity, und Elon Musk, CEO von SpaceX, haben jeweils getrennt über eine Vision für die Zukunft der Menschheit gesprochen, die multiplanetarisch ist – in zahlreichen öffentlichen Erklärungen hat Musk seine Mission als eine „Erweiterung des Lichts des Bewusstseins“ zusammengefasst. im Kosmos – und Mueller ist eindeutig an Bord, um zum Roten Planeten zu gehen. Aber er sagte, er sei auch von Dingen motiviert, die etwas näher an der Heimat liegen.
Er wies auf den Mond und das Potenzial für eine Mond- und Cis-Mond-Wirtschaft hin, um die Ressourcen der Erde zu entlasten. Auf und unter der Mondoberfläche gibt es viele wertvolle Elemente sowie Wasser und Eis. Unzählige Start-ups sowie die größten Raumfahrtagenturen der Welt haben begonnen, nach Möglichkeiten zu suchen, diese Ressourcen zu nutzen. Mueller sagte, er wolle beim Aufbau einer Zukunft helfen, in der die Schwerindustrie und die Stromerzeugung, zwei Sektoren, die für ihre Kohlenstoffemissionen bemerkenswert sind, in den Weltraum vordringen können.
„Das ist mein edles Ziel“, sagte er. „Es passiert vielleicht nicht zu meinen Lebzeiten, aber ich denke, dass die Unterstützung beim Aufbau eines kostengünstigen, zuverlässigen Transportnetzwerks im Weltraum dazu beitragen kann, es in Gang zu bringen.“