Auf Deception Island in der Antarktis steigt Dampf von den Stränden auf und Gletscher prägen die schwarzen Hänge eines eigentlich aktiven Vulkans – ein seltener Zusammenprall von Eis und Feuer, der Wissenschaftlern Hinweise darauf gibt, wie Leben auf dem Mars aussehen könnte.
Die hufeisenförmige Insel auf den Südshetlandinseln ist der einzige Ort auf der Welt, an dem Schiffe in die Caldera eines aktiven Vulkans fahren können.
In den Gewässern hier, etwa 420 Kilometer (260 Meilen) vom chilenischen Port Williams entfernt, überleben Fische, Krill, Anemonen und Meeresschwämme, während an der Oberfläche einzigartige Flechten- und Moosarten in einem Ökosystem extremer Kontraste wachsen.
Die von Menschen unbewohnte Insel ist die Heimat der vielleicht weltweit größten Kolonie von Zügelpinguinen, Seevögeln, Robben und Seelöwen.
Der Vulkan ist seit Tausenden von Jahren aktiv, wobei die jüngsten Ausbrüche – 1967, 1969 und 1970 – britische und chilenische Stützpunkte verwüsteten und die Evakuierung eines argentinischen Stützpunkts erzwangen.
Doch das Leben kehrt immer wieder zurück und gedeiht auf einer Insel, auf der die Wassertemperaturen in Dampfquellen oder Fumarolen bei etwa 70 Grad Celsius (158 Grad Fahrenheit) gemessen wurden, auch wenn die Lufttemperatur auf bis zu -28 Grad sinken kann.
Es sei „dem Mars ähnlich, weil wir dort einen Planeten mit (einem Teil) immenser vulkanischer Aktivität haben … wo derzeit sehr kalte Bedingungen herrschen“, sagte der spanische Planetengeologe Miguel de Pablo gegenüber .
„Es ist die bestmögliche Annäherung, die wir erreichen können, um den Mars zu verstehen, ohne diesen Planeten zu betreten“, fügte de Pablo hinzu.
Eine reiche Geschichte
Die Gesteinsanalyse auf Deception Island ergänzt die Arbeit von Ingenieuren, Wissenschaftlern und Astronomen, die den Mars aus der Ferne untersuchen.
Im Jahr 2023 kamen Forscher der US-Raumfahrtbehörde NASA zu dem Schluss, dass der Mars einst ein Klima mit zyklischen Jahreszeiten hatte, das die Entwicklung von Leben begünstigte, wie aus Beweisen hervorgeht, die der Rover Curiosity auf dem Roten Planeten gefunden hatte.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass ein gewaltiger Vulkanausbruch die Atmosphäre des Planeten veränderte und zur Entstehung von Ozeanen und Flüssen führte, die später verdampften.
Auch wenn die Temperaturen auf dem Mars jetzt viel niedriger sind – die NASA schätzt sie auf etwa -153 Grad Celsius – „können uns die antarktischen Bedingungen helfen zu verstehen, ob die Bedingungen für die Entwicklung von Leben auf dem Mars gegeben sein könnten oder hätten“, sagte de Pablo.
Ein weiterer Marsrover, Perseverance, landete im Februar 2021 auf dem Planeten, um nach Anzeichen früheren mikrobiellen Lebens zu suchen.
Der Multitasking-Rover wird 30 Gesteins- und Bodenproben in versiegelten Röhrchen sammeln, um sie irgendwann in den 2030er Jahren zur Laboranalyse zur Erde zurückzuschicken.
Die Südshetlandinseln werden von Großbritannien, Chile und Argentinien beansprucht, aber nicht von einem einzigen Land verwaltet. Der Antarktisvertrag von 1959 besagt, dass sie „für friedliche Zwecke“ verwendet werden sollen und garantiert „die Freiheit wissenschaftlicher Forschung“.
Deception Island wurde 1820 zum ersten Mal von britischen Robbenjägern besucht und hat eine reiche Geschichte mit verlassenen wissenschaftlichen Stützpunkten und einer alten Walfangstation, die in der eisigen Luft rostet.
Wilson Andres Rios, ein Forscher und Kapitän einer kolumbianischen Marinefregatte, die eine wissenschaftliche Expedition in der Antarktis durchführte, sagte, die Jagd auf Robben und Wale von der Insel aus sei zu Beginn des 20. Jahrhunderts „wahllos“ gewesen.
Im Jahr 1931 wurde eine norwegische Walfangstation auf der Insel geschlossen, als der Preis für Walöl einbrach.
Dann, im Jahr 1944, richtete Großbritannien dort im Rahmen einer geheimen Kriegsmission zur Besetzung antarktischer Gebiete einen Stützpunkt ein.
Nach mehreren Räumungen und Ausbrüchen ist die Insel heute der wissenschaftlichen Forschung gewidmet.
Und unter den wachsamen Augen der Wissenschaftler kommen mittlerweile Tausende von Touristen auf Kreuzfahrten an.
Dieses Phänomen nehme „besorgniserregend zu“, sagte Natalia Jaramillo, wissenschaftliche Koordinatorin der kolumbianischen Expedition.
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