Der akademische Detektiv wird mit Morddrohungen und Undankbarkeit konfrontiert

Lonni Besançon widmet seine Abende und Wochenenden selten geschätzten Sanitärarbeiten. Indem er wissenschaftliche Artikel nach ihrer Veröffentlichung prüft und Mängel aufdeckt, hat er sich zum Feind von Forschern und Verlegern gemacht. Es ist so weit gegangen, dass Morddrohungen für ihn an der Tagesordnung sind.

„Die Integrität der Wissenschaft ist wichtig. Sie muss glaubwürdig sein. Jede neue Studie basiert auf bestehenden Studien – wenn diese falsch sind, geht die Forschung in die falsche Richtung und am Ende wird das Ganze nutzlos“, sagt Besançon.

Er ist Assistenzprofessor am Department of Science and Technology und erforscht dort, wie Daten visualisiert und in Bereichen wie dem Gesundheitswesen und der Justiz genutzt werden können. Doch neben seiner eigenen Forschung rezensiert er auch die Arbeiten anderer Forscher nach deren Veröffentlichung.

Dies nennt man akademische Detektivarbeit. Ein Job, der sowohl undankbar als auch unbezahlt ist.

„Niemand dankt Ihnen dafür, dass Sie etwas Schlimmes gefunden haben. Außerdem ist es nicht Teil meines Vertrags. Niemand ist angestellt, um die Einhaltung der wissenschaftlichen Integrität nach der Veröffentlichung zu überprüfen, aber das ist etwas, was ich und andere wie ich außerhalb der Arbeitszeit tun“, sagt er Besançon.

Doch was prüfen akademische Detektive? Um dies zu verstehen, benötigen wir einige Hintergrundinformationen:

Der Prozess der Veröffentlichung eines wissenschaftlichen Artikels in einer Zeitschrift kann in mehrere Schritte unterteilt werden. Sobald die Studie abgeschlossen ist und die Daten gesammelt sind, schreiben die Forscher einen Entwurf oder ein Manuskript eines Artikels. Dieses Manuskript wird dann an einen oder mehrere Verlage geschickt, in der Hoffnung, dass es von einer Zeitschrift angenommen wird.

Damit der Artikel akzeptiert wird, muss er ein sogenanntes Peer-Review durchlaufen. Hierbei handelt es sich um eine Art Überprüfung, bei der andere Forscher auf dem Gebiet den Artikel daraufhin überprüfen, ob er von guter wissenschaftlicher Qualität ist. Hoffentlich wird der Artikel dann veröffentlicht. Es ist ein Prozess, der oft lange dauert, in manchen Fällen mehrere Jahre.

„Peer-Review basiert auf gegenseitigem Vertrauen. Wenn ich den Artikel eines anderen lese, gehe ich davon aus, dass niemand schummelt. In meinem Fachgebiet ist das Risiko geringer, da es ein relativ kleines Fachgebiet ist und wir uns alle kennen. Aber in In der Mikrobiologie zum Beispiel, wo es Hunderttausende Wissenschaftler gibt, die sich nie begegnen werden, steigt die Gefahr des Betrugs.“

Im akademischen Bereich kann Betrug alles bedeuten, vom Entfernen von Datenpunkten über das Erhalten der gewünschten Ergebnisse bis hin zum Fehlen ethischer Überprüfungen und vollständig erfundener Daten und Ergebnisse mit KI-geschriebenen Artikeln. Und die Tatsache, dass einige dieser Artikel immer noch den Peer-Review-Prozess durchlaufen, gibt Anlass zu großer Sorge.

Universitäten, andere Hochschuleinrichtungen und einzelne Forscher zahlen hohe Geldsummen an Verlage, um zu veröffentlichen und sicherzustellen, dass die Rezension korrekt ist. Doch oft werden nicht der zugrunde liegende Code oder die Daten überprüft, sondern nur der Artikel selbst. Und für kleinere Verlage ist es nicht einmal sicher, dass es ein regelmäßiges Peer-Review geben wird.

„Es ist völlig verrückt. Wir haben Artikel gefunden, die am selben Tag eingereicht, angenommen und veröffentlicht wurden. Da läuten die Alarmglocken: Irgendetwas stimmt nicht.“

Laut Besançon ist die weit verbreitete Täuschung auf einen grundlegenden Fehler in der Strukturierung des akademischen Prozesses zurückzuführen. Für die Erzielung eines hohen H-Index spielt oft die Anzahl der Veröffentlichungen eine größere Rolle als die Zeitschrift, in der der Forscher publiziert hat. Dies ist ein Index, der zeigen soll, wie produktiv und kompetent ein Forscher ist. Es kann die Grundlage für künftige Anstellungen und vor allem Forschungsstipendien bilden.

„Ein Nullergebnis zu veröffentlichen ist fast unmöglich, obwohl es für die Forschungsgemeinschaft genauso wichtig ist zu wissen, dass etwas nicht funktioniert. Aber wenn man einige Datenpunkte löscht, ist es kein Nullergebnis mehr und plötzlich veröffentlichbar.“ Die Anreize zum Betrügen sind also in den akademischen Prozess integriert.“

Wenn Besançon und seine Kollegen in einem wissenschaftlichen Artikel etwas falsch finden, schreiben sie dem Verlag und machen ihn darauf aufmerksam. Meistens erhalten sie überhaupt keine Antwort. Manchmal antwortet der Verlag, dass er die Beschwerde erhalten habe, geht dann aber nicht weiter darauf ein. Und in seltenen Fällen wird der wissenschaftliche Artikel tatsächlich zurückgezogen. Den akademischen Detektiven wird dies jedoch nicht zugeschrieben. Oft steht dort nur, dass die Zeitschrift den Artikel zurückgezogen hat, mehr aber nicht.

Eine der anerkanntesten und erfolgreichsten akademischen Detektivinnen ist Elisabeth Bik, eine Mikrobiologin aus den Niederlanden. Sie und Besançon haben mehrmals zusammengearbeitet und sie ist ein großes Vorbild für ihn. Elisabeth Bik hat etwa 8.000 fehlerhafte wissenschaftliche Artikel gemeldet, aber weniger als 20 % wurden von den Zeitschriften entfernt.

Die Arbeit, für die Besançon die größte Aufmerksamkeit erhielt, betrifft Forschungsbetrug an einem französischen Forschungsinstitut. Sie veröffentlichten zu Beginn der COVID-19-Pandemie falsche Ergebnisse und behaupteten, sie hätten ein Heilmittel gefunden. Aber etwas stimmte nicht.

„Ich bin kein Experte für Biologie oder Krankheiten. Aber Statistik ist etwas, was ich wirklich kenne, und in ihren Artikeln war in mehreren Punkten etwas völlig falsch.“

Er konnte unter anderem feststellen, dass in 248 Studien die gleiche ethische Prüfnummer verwendet wurde, obwohl es eigentlich für jede Studie eine eindeutige Nummer geben sollte. Die Studien wurden auf viele verschiedene Arten durchgeführt: Blut-, Speichel-, Kot- und Hautproben wurden sowohl von jungen als auch von alten Studienteilnehmern, darunter auch Kindern, entnommen. Dies sollte mehrere verschiedene ethische Überprüfungen erfordern.

Bei Besençon und seinen Kollegen vorgeführt ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Forschungsintegrität und Peer Review, Dies löste vor allem in Frankreich eine heftige Debatte über Forschungsethik aus und er trat im nationalen Fernsehen, in Zeitungen und im Radio auf. Die Nachricht verbreitete sich auch über den Ärmelkanal, und The Guardian veröffentlichte einen langen Artikel.

Doch zu diesem Zeitpunkt begann auch für Besançon der Sturm.

„Sie schreiben ständig auf Twitter über mich und haben auch allen meinen Kollegen hier E-Mails geschickt und versucht, meine Entlassung zu erreichen. Sie beschmieren meinen Namen und belästigen mich auf unterschiedliche Weise. Ich habe auch ein paar Anrufe mit Morddrohungen erhalten.“

Wie geht er damit um?

„Wenn sie mich als Zielscheibe sehen, bedeutet das, dass ich etwas richtig gemacht habe“, sagt Besançon.