Für die Zukunft unserer Spezies auf diesem Planeten ist es entscheidend zu verstehen, wie sich Landnutzung und Abholzung in den Tropen auf die Dynamik des globalen Erdsystems auswirken, und potenzielle Wendepunkte zu identifizieren. Indem wir die lange Geschichte menschlicher Gesellschaften in tropischen Wäldern erforschen und natürliche und soziale Systeme in interdisziplinären Modellen zusammenführen, können wir die Auswirkungen der frühen menschlichen Interaktion mit tropischen Umgebungen bewerten. Diese historische Interaktion hat auf der Erde irreversible Spuren hinterlassen, deren Folgen weit über das 21. Jahrhundert hinaus nachhallen werden.
Die menschliche Aktivität hat die Erde so tiefgreifend verändert, dass Debatten über den möglichen Beginn einer neuen geologischen Epoche aufgekommen sind: des Anthropozäns. Obwohl der genaue Beginn dieses „menschlichen Zeitalters“ noch nicht endgültig bestimmt werden kann, lässt sich kaum leugnen, dass die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf die natürlichen Systeme der Erde rasch zunehmen. Es besteht das Risiko, dass bald kritische Wendepunkte erreicht werden, wie beispielsweise der potenzielle Verlust des Amazonas-Regenwalds – was im schlimmsten Fall zu irreversiblen Veränderungen der Ökosysteme der Erde führen könnte.
Der Begriff Anthropozän lässt sich auch als Entstehung eines neuen funktionalen Teils des riesigen Stoffwechselsystems der Erde beschreiben: der sogenannten Technosphäre. In ihrer physischen Zusammensetzung umfasst sie alle Artefakte, Gebäude, Landnutzungsmuster und Energiesysteme menschlichen Ursprungs, die allein schätzungsweise 30 Billionen Tonnen wiegen. Die historische Entstehung und Expansion der Technosphäre ist komplex und hat über einen langen Zeitraum stattgefunden.
Obwohl der menschliche Einfluss auf den Planeten seit Mitte des 20. Jahrhunderts aufgrund der Industrialisierung und des rasanten technologischen Fortschritts stark zugenommen hat, reichen die sozialen, wirtschaftlichen, technologischen und ökologischen Ursprünge des Anthropozäns viel weiter in die Vergangenheit zurück. Von den Anfängen der Landwirtschaft bis zur Invasion Amerikas durch die Europäer und dem darauf folgenden globalen Warenaustausch – frühe Gesellschaften legten den Grundstein für die tiefgreifenden Umwälzungen, die das Erdsystem heute erlebt.
Ein Blick in die Tropen
Tropenwälder sind in diesem Zusammenhang ein besonders wichtiges Beispiel. Angesichts der ökologischen Bedeutung der Tropen und des prognostizierten Bevölkerungswachstums und der Ausbreitung von Städten wird es immer wichtiger zu verstehen, wie Technologien, sozioökonomische Systeme, Landnutzung und das Erdsystem in diesen Regionen im Laufe der Zeit interagiert haben.
Jüngste archäologische, historische und paläoökologische Forschungsergebnisse verdeutlichen, wie sich die menschliche Landnutzung in der Vergangenheit – von Brandrodung bis hin zur Urbanisierung – auf Pflanzen, Tiere, Böden und sogar das Klima ausgewirkt hat. In einem interdisziplinären Projekt am Max-Planck-Institut für Geoanthropologie untersuchten Forscher aus verschiedenen Abteilungen die Auswirkungen früher menschlicher Aktivitäten auf das natürliche Funktionieren tropischer Wälder und analysierten den Tropengürtel im breiteren Kontext der globalen Herausforderungen des Anthropozäns.
Schwellenwerte für die tropische Landnutzung
Die Wissenschaftler haben drei wichtige Schwellen in der menschlichen Landnutzung in tropischen Regenwäldern in den letzten 10.000 Jahren identifiziert. Die ersten beiden markieren den Beginn der Nahrungsmittelproduktion und die Entstehung neuer Siedlungsformen. Viele Lebensmittel, die wir heute weltweit als selbstverständlich betrachten – wie Mais, Hühnchen und Schokolade – haben ihren Ursprung in den Tropen. Die Verbreitung von Reis und Wasserbüffeln in tropischen Wäldern ging oft mit verstärkter Entwaldung, Bodenerosion und Treibhausgasemissionen einher.
Man kann auch davon ausgehen, dass der Beginn der Urbanisierung in den Tropen vor etwa 1.000 bis 2.000 Jahren und die damit verbundenen Austauschnetzwerke und Ressourcenanforderungen neuen Druck auf diese Ökosysteme ausübten. Neue Informationen und Technologien kamen in Umlauf und invasive Arten verbreiteten sich.
Die dritte Schwelle betrifft die Ausbreitung des europäischen und später des US-amerikanischen Kolonialismus und Imperialismus im tropischen Raum. Während Europa und Amerika zuvor voneinander isoliert waren, wurden sie durch die Ankunft der iberischen Kolonialmächte direkt miteinander verbunden und in ein globales System wirtschaftlicher Ausbeutung integriert.
Infolgedessen wurden wilde und domestizierte Tier- und Pflanzenarten in großem Umfang gehandelt und eingeführt, was die Landschaften auf der ganzen Welt nachhaltig veränderte. Darüber hinaus hatten die Verbreitung von Krankheiten sowie der Sklavenhandel und die von den Kolonialmächten praktizierte Gewalt drastische Auswirkungen auf die indigene Bevölkerung und ihre Landnutzung.
Möglicherweise wurden Rückkopplungsmechanismen des Erdsystems zu dieser Zeit bereits nachhaltig verändert. Die Marginalisierung indigener Landnutzungspraktiken und die Verbreitung des Kolonialsystems, das auf Landrodung aus Profitgründen sowie Zwangs- und Sklavenarbeit basierte, setzten sich bis ins 20. Jahrhundert fort. Die Auswirkungen auf globale Ungleichheiten und die tropische Nachhaltigkeit sind bis heute spürbar.