Jedes Jahr schmücken Familien, die Weihnachten feiern, ihren Baum und hängen Strümpfe in Erwartung der Ankunft des Weihnachtsmanns auf. Aber was hat das mit dem religiösen Feiertag selbst zu tun?
Wie genau eine Feier der Geburt Jesu zu dem wurde, was sie heute ist, ist schwer nachzuvollziehen, aber es gibt einige Hinweise auf die kulturellen Ursprünge moderner Weihnachtsfeiern, sagt Kyle Smith, Professor für Religionsgeschichte an der U of T Mississauga. Obwohl es schwer ist, einen einzelnen Moment zu identifizieren, in dem alles begann, ereignete sich in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts einige bedeutende Veränderungen in der Weihnachtsfeier, sagt er.
„Holländische Einwanderer in die Vereinigten Staaten, insbesondere nach New York, sind wirklich wichtig für die Geschichte von Weihnachten“, sagt Smith.
Als Einwanderer aus den Niederlanden, Deutschland und anderen Teilen Europas nach New York kamen, brachten sie ihre eigenen Weihnachtstraditionen mit. Da Nordamerika und Europa auf der Nordhalbkugel liegen, wo der Dezember ein kalter Monat ist, spiegeln diese Traditionen dies wider.
Der Weihnachtsmann ist ein offensichtliches Merkmal moderner Weihnachtsfeiern. Seine Herkunft bezieht sich auf den katholischen Heiligen Nikolaus von Myra. In der katholischen Kirche ist der Nikolaustag der 6. Dezember, kurz vor der Weihnachtszeit. Als „Schenker“ bekannt, wird er seit der Spätantike verehrt.
Aber die Geschichte, wie der Heilige zum Weihnachtsmann wurde, betrifft niederländische Einwanderer. Die Holländer hatten ihre eigene Tradition einer Figur namens Sinterklaas – basierend auf St. Nicholas. Sinterklaas besucht Familien während ihrer Weihnachtsfeste, um Geschenke nach niederländischer Tradition anzubieten.
Als die Niederländer in New York ankamen – wo eine explosive literarische Kultur die Idee des Sinterklaas erfasste – begannen sich Geschichten und Bilder vom Weihnachtsmann zu verbreiten. Werke, die in den Vereinigten Staaten von Washington Irving und Clement Clark Moore (‚Twas the Night Before Christmas) und in England von Charles Dickens (A Christmas Carol) sowie mehreren anderen Schriftstellern und Illustratoren verfasst wurden, trugen dazu bei, dass Weihnachten eine neuere, kommerzialisierte Form annahm .
„Es hat mit der europäischen Einwanderung in die Vereinigten Staaten und dieser Art von Schöpfung zu tun, die in New York durch eine Reihe verschiedener Schriftsteller und Illustratoren passiert“, sagt Smith.
Moores Geschichten entwickelten Vorstellungen davon, dass der Weihnachtsmann ein Elf mit Rentieren ist, der den Schornstein herunterkommt. Während Dickens Geschichten, insbesondere A Christmas Carol, die Feierlichkeiten dazu veranlassten, sich auf Kindergeschenke und häusliche Feste zu konzentrieren.
Der Weihnachtsmann, wie er heute genannt wird, erschien erstmals 1863 im Harper’s Magazine in einer Illustration von Thomas Nast. Er wird als rundlicher Elf mit Bart und Hut dargestellt und ist natürlich ein Geschenkegeber.
„Es ist völlig fair zu behaupten, dass der Weihnachtsmann eine amerikanische Erfindung ist“, sagt Smith.
Aber eine der ersten Weihnachtsmann-Paraden fand 1905 in Toronto statt und wurde von Timothy Eaton als Werbeveranstaltung für seine Kaufhäuser abgehalten.
Strümpfe wären eines der beworbenen Produkte gewesen, eine weitere moderne Weihnachtstradition neben Baum und Weihnachtsmann. Ihre Ursprünge sind jedoch etwas düsterer; sie stammen aus einer Geschichte von St. Nikolaus als Bischof im 4. Jahrhundert in Myra, im heutigen Demre an der Mittelmeerküste von Türkiye.
„Da war dieser Vater, der drei Töchter hatte, und er war sehr arm“, sagt Smith. „Um sich selbst zu ernähren, war er kurz davor, alle drei Töchter verkaufen zu müssen.
„Angeblich kommt Nikolaus und wirft drei Säcke voll Gold entweder durchs Fenster oder durch den Schornstein. Und der Geschichte nach hängen die Töchter ihre Strümpfe zum Trocknen auf und einer der Säcke voll Gold fällt in den Strumpf.“
Die Geschichte hat im Laufe der Jahrhunderte verschiedene Versionen und Änderungen erfahren.
Auch die Herkunft des Weihnachtsbaumes ist nicht eindeutig. Smith sagt, dass es eine lange Geschichte von Menschen in Europa gibt, die in den kalten Wintermonaten Grün in ihre Häuser bringen und sie dekorieren. Aber der moderne Weihnachtsbaum, wie wir ihn kennen, stamme aus dem Deutschland des 19. Jahrhunderts. Deshalb ist es meistens eine Tanne oder Kiefer und fast nie eine Palme. Aber die genauen Ursprünge bleiben äußerst schwierig zu lokalisieren.
„Es gibt keinen Aha-Moment, um zu sagen: ‚Oh, das ist ein Weihnachtsbaum'“, sagt Smith.
Vor den modernen Feierlichkeiten gehörte Weihnachten zum Tanzen, Kostümieren und Schlemmen.
„Wir assoziieren nicht unbedingt Tanzpartys und Kostüme, aber genau das war die Weihnachtsfeier im mittelalterlichen Europa“, sagt er.
Im London des 12. Jahrhunderts hätten Lords und Adlige ein großes Fest veranstaltet, um Großzügigkeit auszudrücken, mit Opfergaben wie Ziegen, Hühnern und Weinfässern.
Die Festtagstradition wandelte sich im 19. Jahrhundert in eine Schenkungstradition. Weihnachtsmarketing und -werbung verlagerten sich von hauptsächlich auf Lebensmittel im frühen 19. Jahrhundert hin zu Spielzeug im späten 19. Jahrhundert.
Einige moderne Feiern haben unerwartete Wendungen genommen. In Japan zum Beispiel, wo es nur wenige Christen gibt, ist es eine beliebte Weihnachtsfeier, KFC zum Mitnehmen zu bestellen.
„Es hat eindeutig nichts mit dem Christentum oder der Geburt Jesu zu tun, aber es ist zu dieser kulturellen Sache geworden“, sagt Smith. „Das ist das Ergebnis von 150 Jahren Ausbreitung des amerikanischen Kommerzialismus. Weihnachten wird an Orte exportiert, die keinerlei kulturelle und historische Verbindung zum Fest haben.“
Bei all dem Pomp rund um Weihnachten ist es wichtig zu beachten, dass Ostern für den größten Teil der christlichen Geschichte als ein weitaus wichtigerer Feiertag galt.
„Wir haben keine Ahnung, wann Jesus geboren wurde“, sagt Smith.
Er erklärt, dass es keine Textaufzeichnungen gibt, die ein Jahr, einen Monat, einen Tag oder eine Jahreszeit identifizieren, in der Jesus von Nazareth geboren wurde. Das Datum des 25. Dezember stammt von den Feierlichkeiten zur Wintersonnenwende, die von den Römern abgehalten wurden. Während die Sonnenwende jetzt am 21. Dezember ist, war es am 25. Dezember, bevor Julius Cäsar 44 v. Chr. den römischen Kalender reformierte.
Erst 325 n. Chr. wurde auf dem Ersten Konzil von Nicäa Weihnachten auf den 25. Dezember festgesetzt. Es passte zu bereits bestehenden Feierlichkeiten zur Zeit der Wintersonnenwende, einschließlich des heidnischen Festes der unbesiegten Sonne.
Aber die Idee, dass Jesus am 25. Dezember geboren wird, blieb hängen.
„Die überzeugendste Theorie ist der Kernpunkt der Idee, dass der Messias in seiner dunkelsten Stunde auf die Welt kommt“, sagt Smith.
In der nördlichen Hemisphäre, das heißt.