Das US-Verteidigungsministerium ist eine Mammutorganisation. Es beschäftigt nicht nur Millionen von Soldaten und Hunderttausende von Zivilangestellten, sondern verfügt auch über den weltweit größten Militärhaushalt, mit dem mehr Ausrüstung gekauft und instand gehalten wird, als in einen einzigen Absatz passen würde.
Es gibt viel zu koordinieren. Die Betreiber der verschiedenen Behörden des US-Verteidigungsministeriums müssen Entscheidungen darüber treffen, wie sie ihre Einsätze planen, Ressourcen koordinieren und im Rahmen des Budgets bleiben, wenn Ereignisse wahrscheinlich umstritten sind – sei es durch einen Hurrikan oder einen Gegner.
Zwei Jahre nach der Gründung hat das in Virginia ansässige Startup Defcon-KI hat 44 Millionen US-Dollar Startkapital aufgebracht, um dieses scheinbar unlösbare Problem zu lösen.
Nehmen wir zum Beispiel das Air Mobility Command, ein Kommando der US Air Force. Wenn Betreiber Lufttransporte planen, müssen sie eine ganze Reihe von Variablen berücksichtigen: verfügbare Flugzeuge, die Anzahl der benötigten Besatzungen, Ruheplätze für die Besatzungen, Tankstationen, relevante Flugplätze, Frachtabfertigungsorte. Defcon AI sagt, es habe eine Software entwickelt, mit der der Betreiber diese Parameter vorab festlegen „und dann die Software loslassen kann“, sagte Defcons Mitbegründer und Chief Strategy Officer und pensionierter General der US Air Force Paul Selva gegenüber Tech. Die Software arbeitet im Wesentlichen mit diesen Parametern oder Eingaben, um den besten Plan zu erstellen – einschließlich der Kostentabellen, Ressourcenanforderungen und des Zeitplans.
Diese Art der Planung ist schon unter den besten Umständen schwierig genug, aber während einer Krise haben die Verteidigungsbetreiber nicht einmal den Luxus eines Tages, um ihre Ressourcen zu verteilen. Hier kommt Defcon AI ins Spiel.
„Ich habe alle Jobs gemacht, die wir tatsächlich beeinflussen“, sagte Selva. Während seiner langen Militärkarriere hatte Selva viele Titel inne, darunter den des Kommandanten des Air Mobility Command, das fast die gesamte Lufttransportflotte der Air Force überwacht. Später wurde er Kommandant des US Transportation Command, das Transportmissionen auf der ganzen Welt koordiniert, darunter solche, die per Schiff, Lastwagen, Zug und anderen Transportmitteln durchgeführt werden. Bevor er 2019 in den Ruhestand ging, wurde er von Präsident Barack Obama zum stellvertretenden Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs ernannt.
Er gründete Defcon im Jahr 2022 zusammen mit Yisroel Brumer und Grant Verstandig, beide Gründungspartner von Red Cell Partner. Red Cell hat ein interessantes Modell: Das Unternehmen tätigt interne Investitionen, aber es brütet auch Unternehmen (einschließlich Defcon) aus und identifiziert dabei oft vielversprechende Unternehmer, die sie leiten könnten. Manchmal wenden sich Unternehmer an Red Cell, bevor sie ein Unternehmen gründen, und das Unternehmen kümmert sich um Dinge wie Vorstandsbildung, Recht, Personalwesen und Finanzen, während das Unternehmen wächst.
Im Fall von Defcon, sagt Silva, wurde das Unternehmen gegründet, „weil das Air Mobility Command einen Missionsbedarf formulierte, der von der Industrie nicht gedeckt wurde.“ Das Trio „unterhielt sich darüber, ob wir das für ein lösbares Problem hielten oder nicht, und … unsere Intuition war, dass es ein mathematisch und softwaremäßig lösbares Problem ist, wir es aber anders angehen müssen.“
Brumer und Verstandig haben jeweils einen beeindruckenden Hintergrund. Bevor Brumer zu Red Cell kam, arbeitete er im Pentagon als stellvertretender Direktor des OSD/Cape (Office of the Secretary of Defense, Cost Assessment and Program Evaluation), eine enorme Position, die ihm im Wesentlichen die Funktion des „Chief Analytics Officer“ für das Verteidigungsministerium einräumt, sagte er, und als Aufseher des Budgeteinreichungsprozesses. Verstandig ist ein Unternehmer, der über Red Cell Unternehmen wie Rally Health und das Verteidigungs-Startup Epirus gegründet oder ausgebaut hat.
Defcon AI zielt auf ein Problem von „maximaler Komplexität“ ab, sagte Brumer. Das System des Startups kombiniert verschiedene Algorithmen, darunter maschinelles Lernen und mathematische Optimierungsalgorithmen, um ein bestimmtes Szenario zu simulieren und das beste logistische Ergebnis zu generieren, um es zu bewältigen. In den Anfangsphasen der Produktentwicklung verwendete Defcon Verstärkungslernalgorithmen, die keine Daten benötigen, aber das Unternehmen sagt, dass es jetzt immer mehr Daten des Verteidigungsministeriums aufnimmt, um die Software zu betreiben. Die Betreiber können auch wählen, ob das System simulieren soll, wie ein Gegner den Betrieb stören könnte, und können es anweisen, für verschiedene Variablen wie Geschwindigkeit gegenüber Kosteneffizienz zu optimieren.
Das Unternehmen hat Regierungsaufträge im Wert von rund 15 Millionen US-Dollar erhalten und weniger als zwei Jahre nach seiner Gründung eine Produktionsversion ausgeliefert, die für einen realen Einsatz beim Air Mobility Command eingesetzt wurde. Das Unternehmen ist gerade dabei, die Software für den Umgang mit klassifizierten, geheimen Informationen zu zertifizieren, um sowohl ihre Einsatzmöglichkeiten im US-Verteidigungsministerium zu erweitern als auch die Aufnahme noch größerer Daten zu ermöglichen. Außerdem erweitert es seine Planungs- und Simulationssoftware um Lastwagen, Züge und Schiffe.
Defcon hat nicht vor, langsamer zu werden. Das Unternehmen sieht im gesamten Verteidigungsministerium sogar noch mehr Einsatzmöglichkeiten, bei denen seine Software einen operativen Unterschied machen kann, und Brumer sagte, sie sehen auch „ein sehr starkes Nachfragesignal“ aus dem privaten Sektor für das Produkt. Insgesamt, so das Unternehmen, werde die enge Zusammenarbeit mit den Endnutzern zu einem besseren Produkt und einem echten Wettbewerbsvorteil in konfliktreichen Situationen führen.
„Einsatzplaner versuchen eigentlich, das Risiko für ihre Kommandeure einzuschätzen“, sagte Selva. „Sie sind wahrscheinlich das skeptischste Publikum gegenüber Entscheidungshilfen. Je besser Sie also mit ihnen zusammenarbeiten, desto bessere Ergebnisse erzielen Sie.“