Protondas Schweizer Unternehmen hinter einer Reihe datenschutzorientierter Apps wie ProtonMail, tritt in die Fußstapfen von Signal und Mozilla und wechselt zu einem neuen Modell einer gemeinnützigen Stiftung.
Das neu eingerichtete Proton-Stiftung wird als Hauptaktionär der bestehenden Proton AG fungieren, die unter der Schirmherrschaft der Stiftung als gewinnorientiertes Unternehmen weitergeführt wird. Dies, so CEO Andy Yensoll die Organisation selbsttragend machen, ohne auf Spenden, Zuschüsse oder kommerzielle Verbindungen mit Unternehmen angewiesen zu sein.
Während Unternehmen wie Signal auf die Unterstützung von Milliardären wie dem WhatsApp-Mitbegründer Brian Acton angewiesen sind und Mozilla stark von den Suchmaschineneinnahmen von Google abhängig ist, will sich die Proton Foundation laut Yen dadurch von der Konkurrenz abheben, dass sie im Kern ein „profitables und gesundes Geschäft“ führt. Im Grunde will sie also so agieren, als sei sie ein echtes, gewinnbringendes Unternehmen, ohne die Welt davon überzeugen zu müssen, dass ihr Versprechen, Privatsphäre zu haben, hinter externen Stellen zurücksteht.
„Dieser Führungswechsel bedeutet nicht, dass sich die Art und Weise ändert, wie unsere Kerngeschäfte geführt werden“, schrieb Yen in einem Blogeintrag Die Änderung wurde heute bekannt gegeben. „Proton ist nicht gewinnorientiert, aber wir müssen die Profitabilität dennoch als Kernziel beibehalten, denn ein Eckpfeiler zur Sicherung der Mission von Proton ist die Unabhängigkeit durch Selbsterhaltung.“
Der Schritt von Proton zeigt, welche Herausforderungen es mit sich bringt, ein Unternehmen rund um den Datenschutz aufzubauen, insbesondere wenn externe Mittel aufgebracht wurden und die Investoren eine Rendite erwarten. Proton hingegen hat sich immer als „unabhängig“ positioniert – sowohl aus Eigentümersicht ohne Risikokapitalgeber als auch aus technologischer Sicht, da es die üblichen öffentlichen Cloud-Anbieter umgeht und seine eigenen Server und Netzwerkgeräte betreibt.
Mit der Umstellung auf ein Modell, bei dem das Unternehmen als gewinnorientiertes Unternehmen unter einer gemeinnützigen Stiftung operiert, versucht es, einen Weg zu beschreiten, bei dem der Datenschutz ein zentraler Grundsatz bleibt, gleichzeitig aber einige der Vorteile privater Unternehmen erhalten bleiben – dazu gehört laut Yen die Möglichkeit, Aktienoptionen anzubieten, um „die besten Talente im Technologiebereich anzuziehen und zu motivieren“. Er fügte hinzu, dass diese Struktur es dem Unternehmen auch in Zukunft ermöglichen würde, an die Börse zu gehen, sollte dies erforderlich sein.
„Wie bei vielem, was wir tun, ist dieser Ansatz einzigartig, aber wir glauben, dass dieses Hybridmodell das Beste aus beiden Welten bietet“, sagte Yen. „Die Kontrolle durch die Stiftung würde jedoch immer erfordern, dass das Unternehmen auf eine Weise handelt, die Protons ursprüngliche Mission nicht gefährdet, und Protons finanzieller Erfolg ist direkt dem Gemeinwohl verpflichtet. Auf diese Weise versuchen wir, nicht nur die Werte von Proton zu bewahren, sondern auch unsere Kultur der Innovation, des Unternehmertums und des Ehrgeizes sowie unseren unermüdlichen Wettbewerbsgeist.“
Die Geschichte bisher
Proton wurde 2014 in Genf (Schweiz) gegründet und ist vor allem für seinen verschlüsselten E-Mail-Dienst ProtonMail bekannt. Das Unternehmen hat sich jedoch auf alle Arten von datenschutzorientierten Produkten ausgeweitet, darunter ein VPNPasswortmanager, Kalender und Cloud-Speicher. Während die meisten dieser Dienste kostenlose Versionen anbieten, bietet das Unternehmen Abonnements zum Freischalten zusätzlicher Funktionen an, darunter auch Pakete, bei denen alle Produkte gegen eine monatliche Gebühr verfügbar sind.
Kurz nach dem Start im Jahr 2014 aufstellen A Crowdfunding-Kampagne Das brachte rund 500.000 US-Dollar ein, bevor es weiterging weitere 2 Millionen US-Dollar von der Silicon Valley VC-Firma Charles River Ventures (CRV) und der Schweizer Non-Profit-Organisation Fondation Genevoise pour l’Innovation Technologique (FONGIT). Heute hat Proton eigenen Angaben zufolge keine Risikokapitalgeber mehr als Aktionäre. CRV seinen Anteil zu verkaufen zu FONGIT im Jahr 2021.
Yen, Mitbegründer Jason Stockmanund technischer Leiter des Unternehmens (und erster Mitarbeiter) Dingchao Lu habe gespendet manche Aktien an die Stiftung, wodurch sie zum „Hauptaktionär“ wird. Es ist jedoch nicht klar, wie hoch ihr Anteil ist und wer sonst noch Anteile an dem Unternehmen hält – Tech hat sich hier an Proton gewandt, um eine Klarstellung zu erhalten.
Sowohl Yen als auch Lu werden neben dem Erfinder des Internets, Sir Tim Berners-Lee, im Kuratorium der Stiftung tätig sein. Prof. Carissa VelizProfessor für Ethik am Institute for Ethics in AI der Universität Oxford; und Antonio GambardellaDirektor bei Fongit.