Das Wow!-Signal entschlüsselt – es war die ganze Zeit Wasserstoff, so eine Studie

1977 empfingen Astronomen ein starkes, ungewöhnliches Radiosignal aus der Richtung des Sternbilds Schütze. Seine Frequenz entsprach der von neutralem Wasserstoff, und Astronomen hatten spekuliert, dass alle ETIs, die zu kommunizieren versuchen, diese Frequenz natürlich verwenden würden. Mittlerweile ist das Signal, das den Namen Wow!-Signal trägt, in der SETI-Welt zu einem Mythos geworden.

Aber was war es?

Ab den 1970er Jahren wurde das Big-Ear-Radioteleskop der Ohio State University im SETI-Programm (Search for Extraterrestrial Intelligence) der Universität eingesetzt, das von 1973 bis 1995 lief. Dieses Programm ist das am längsten laufende SETI-Programm der Geschichte.

1977 entdeckte Big Ear das eigenartige Signal, das ein Eigenleben entwickelt hat. Das Wow!-Signal war ein starkes Schmalband-Radiosignal, das genau der Frequenz von neutralem Wasserstoff entsprach. Das Big Ear-Teleskop gibt es schon lange nicht mehr, aber die Bemühungen, das Signal zu verstehen, gehen weiter.

Das Signal hielt das gesamte 72-Sekunden-Fenster an, in dem Big Ear es beobachten konnte. Ein paar Tage später sah sich der Astronom Jerry R. Ehman die Daten an, als er das Signal auf einem Computerausdruck sah. Astronomen hatten so etwas noch nie gesehen, und er schrieb „Wow!“ daneben, und der Name ist ihm seitdem geblieben.

Das Signal hat einen anderen Namen: 6EQUJ5. Dieser wurde als eine im Signal versteckte Nachricht interpretiert, stellt aber tatsächlich dar, wie sich die Intensität des Signals im Laufe der Zeit verändert hat.

Das Signal sorgte für große Aufregung. Manche dachten, es sei außerirdischen Ursprungs, andere dachten, es könnte von einer Art menschlicher Interferenz herrühren, und wieder andere dachten, es könnte ein unerklärliches Naturphänomen sein.

Neue Forschungsergebnisse belegen, dass es für das Wow!-Signal eine völlig natürliche Erklärung gibt.

Der Forschung trägt den Titel „Arecibo Wow! I: Eine astrophysikalische Erklärung für das Wow!-Signal“. Der Hauptautor ist Abel Méndez vom Planetary Habitability Laboratory der Universität von Puerto Rico in Arecibo. Es ist auf dem Preprint-Server verfügbar arXiv.

Arecibo Wow! ist ein neues Projekt, das auf einer Archivstudie von Daten des inzwischen stillgelegten Arecibo-Radioteleskops aus den Jahren 2017 bis 2020 basiert. Die Beobachtungen von Arecibo ähneln denen von Big Ear, sind aber „empfindlicher, haben eine bessere zeitliche Auflösung und umfassen Polarisationsmessungen“, so die Autoren.

„Unsere jüngsten Beobachtungen, die zwischen Februar und Mai 2020 durchgeführt wurden, haben ähnliche Schmalbandsignale in der Nähe der Wasserstofflinie ergeben, wenn auch weniger intensiv als das ursprüngliche Wow!-Signal“, sagte Méndez.

Arecibo entdeckte Signale, die dem Wow!-Signal ähnlich sind, aber einige Unterschiede aufweisen. Sie sind weit weniger intensiv und kommen von mehreren Orten. Die Autoren sagen, dass diese Signale leicht durch ein astrophysikalisches Phänomen zu erklären sind, und das gilt auch für das ursprüngliche Wow!-Signal.

„Wir vermuten, dass das Wow!-Signal durch eine plötzliche Aufhellung durch stimulierte Emission der Wasserstofflinie aufgrund einer starken, vorübergehenden Strahlungsquelle wie einem Magnetar-Flare oder einem Soft-Gamma-Repeater (SGR) verursacht wurde“, schreiben die Forscher. Solche Ereignisse sind selten und hängen von präzisen Bedingungen und Ausrichtungen ab. Sie können dazu führen, dass Wasserstoffwolken für Sekunden oder sogar Minuten erheblich heller werden.

Die Forscher sagen, dass Big Ear 1977 eine vorübergehende Aufhellung einer von mehreren H1-Wolken (neutraler Wasserstoff) in der Sichtlinie des Teleskops beobachtete. Das Signal von 1977 war in vielerlei Hinsicht dem ähnlich, was Arecibo sah. „Der einzige Unterschied zwischen den in Arecibo beobachteten Signalen und dem Wow!-Signal ist ihre Helligkeit. Genau die Ähnlichkeit zwischen diesen Spektren legt einen Mechanismus für den Ursprung des mysteriösen Signals nahe“, schreiben die Autoren.

Diese Signale sind selten, weil die räumliche Ausrichtung zwischen Quelle, Wolke und Beobachter selten ist. Die Seltenheit der Ausrichtung erklärt, warum Erkennungen so selten sind.

Die Forscher konnten die für das Signal verantwortlichen Wolken identifizieren, nicht jedoch die Quelle. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Quelle viel weiter entfernt ist als die Wolken, die das Wasserstoffsignal erzeugen. „Angesichts der in unseren Daten nachgewiesenen Nachweisbarkeit der Wolken könnte diese Erkenntnis eine genaue Ortung des Signalursprungs ermöglichen und eine kontinuierliche Überwachung nachfolgender Ereignisse ermöglichen“, erklären die Forscher.

Das Wow!-Signal wurde ursprünglich von vielen als Technosignatur interpretiert. Indem diese Forschung erklärt, woher das Signal kam, zeigt sie eine neue Quelle für Falschmeldungen auf.

„Unsere Hypothese erklärt alle beobachteten Eigenschaften des Wow!-Signals, schlägt eine neue Quelle für falsche Positivergebnisse bei der Suche nach Technosignaturen vor und legt nahe, dass das Wow!-Signal das erste aufgezeichnete Ereignis eines astronomischen Maser-Flares in der Wasserstofflinie sein könnte“, erklären die Autoren in ihrem Fazit.