Die moderne Kriegsführung wird von Tausenden ultrabilliger, ultraschneller Drohnen dominiert, die „Selbstmordmissionen“ durchführen, um Sprengstoff in feindliches Gebiet zu bringen. Private Unternehmen haben sich darum bemüht, Technologien zur Abwehr unbemannter Luftfahrzeuge zu entwickeln, aber diese Lösungen reichen oft nicht aus, sodass bewaffnete Soldaten versuchen müssen, diese Ziele mit bloßem Auge zu treffen.
ZeroMark möchte diesen Soldaten etwas Besseres bieten: ein System, das in etwa 30 Sekunden an fast jedem Infanteriegewehr angebracht werden kann und die Wahrscheinlichkeit des Schützen erhöht, diese Drohnen auszuschalten.
Das Produkt, das ZeroMark als „Feuerleitsystem“ bezeichnet, besteht aus zwei Komponenten: einem kleinen Computer mit Sensoren wie Lidar und elektrooptischen Sensoren und einem motorisierten Gewehrkolben. Joel Anderson, CEO des Startups, sagte in einem aktuellen Interview, dass das System das Treffen einer kleinen Drohne aus 200 Metern Entfernung so einfach mache wie das Treffen eines Kreises mit 60 Fuß Durchmesser – etwas, das fast jeder schaffen könne.
Das System ist raffiniert: Es nutzt maschinelles Sehen, um beispielsweise vorherzusagen, in welche Richtung die Drohne fliegt, und führt ballistische Berechnungen durch, um die Schüsse um wenige Grad zu verfeinern und so sicherzustellen, dass sie ihr Ziel treffen.
„[The mechanized buttstock] bewegt nicht den Arm des Soldaten, sondern erzeugt einen virtuellen Drehpunkt zwischen Schulterpolster und Handposition, der eine Winkeländerung der Laufachse (letztendlich dorthin, wohin die Waffe zeigt) bewirkt“, erklärte Anderson. „Die Steuerungssysteme dafür sind so modelliert, dass sie alle menschlichen Faktoren (Propriozeption, Lärm, Bewegung, Drehmoment usw.) sowie die Bewegung der Drohne kompensieren. Wenn Sie also in die allgemeine Richtung der Drohne zeigen, sodass Sie sich in der Nähe einer Drohne befinden, erledigt das System den Rest.“
Anderson, der direkt nach der High School der US Navy beitrat, wechselte schließlich in die Privatwirtschaft und wurde MongoDBs erster CISO und CIO. Er sagt, er habe erkannt, dass es eine Möglichkeit gab, die Fähigkeiten des abgestiegenen Soldaten zu verbessern, nachdem er mit seinem vollautonomen Tesla zu einem Schießstand gefahren war und festgestellt hatte, dass es für das Schießen keine vergleichbare Automatisierung wie für das Autofahren gab.
„Es war für mich unfassbar, dass ich noch nie so viel Technologie in einem einfachen Privatwagen gesehen habe wie bei der Marine oder dem US-Verteidigungsministerium, insbesondere für abgesessene Soldaten“, sagte er. „Mir wurde klar, dass es eine große Chance für Technologie für Soldaten gibt, ihnen einen Vorteil zu verschaffen, den es einfach nicht gibt.“
Er erstellte einen Prototyp des Feuerleitsystems und zeigte ihn Katherine Boyle und David Ulevitch, beide Partner des American Dynamism Fund von Andreessen Horowitz. Sie wollten mehr sehen, und im September 2022 wagte Anderson offiziell den Schritt und gründete ZeroMark.
Die Technologie von ZeroMark ist mehr als nur furchteinflößend. Sie klingt wie etwas, das direkt aus „Iron Man“ stammt, aber in der realen Welt gibt es echte Bedenken, dass Systeme in die falschen Hände geraten. Das Startup konzentriert sich ganz auf die Bekämpfung offensiver Drohnen, aber man könnte sich vorstellen, dass diese Technologie angepasst wird, um jedes Ziel – zum Beispiel einen Menschen – präziser zu treffen.
Anderson räumte ein, dass die Idee einer „Waffe, die nie verfehlt, umstritten ist“, und das Unternehmen zog sich von Verkäufen an inländische Polizeikräfte zurück, weil, wie er es ausdrückte, „ich glaube nicht, dass die Welt dafür bereit ist, und ich bin es auch nicht. Ich möchte nicht, dass die Polizei KI-Waffen besitzt.“ Das Unternehmen, das die aktuelle Asymmetrie in der Kriegsführung erkannte, konzentrierte sich stattdessen auf Drohnen.
Er fügte hinzu, dass das Unternehmen robuste Lizenzierungs-, Fernaktivierungs- und Flottenmanagementfunktionen entwickelt habe, um die Nutzung der Systeme zu verwalten.
Einige Geräte sind bereits im Einsatz, vor allem bei privaten Sicherheitsfirmen, die beispielsweise große Boote beschützen. (Piraten setzen Drohnen bekanntermaßen ein, um ihre Besatzung einzuschüchtern und sie zum Entern zu zwingen.) Das Unternehmen befindet sich außerdem in Verhandlungen über den Export der Geräte in die Ukraine und mit dem US-Verteidigungsministerium. Anderson sagte, dass man bei diesen Gesprächen mit kleineren Tests und Bewertungen als Sprungbrett für eine größere Beschaffung vorankommen wolle.
Die auf Soldaten ausgerichtete Lösung hat die Aufmerksamkeit großer Risikokapitalgeber erregt, die nicht länger vor Startups im Bereich Verteidigungstechnologie zurückschrecken. Anfang dieser Woche gab ZeroMark bekannt, dass es eine Seed-Finanzierungsrunde in Höhe von 7 Millionen US-Dollar abgeschlossen hat, die von Ground Up Ventures und a16z mit Sitz in den USA und Israel angeführt wurde. Das Kapital wird in die Mitarbeiterzahl (das Team besteht derzeit aus sieben Personen) sowie in Forschung und Entwicklung fließen.
Das in New York ansässige Unternehmen ZeroMark will sich nicht auf das automatische Zielsystem beschränken. Anderson möchte nicht der nächste General Defense-Prime werden, sondern „der Prime, der jedes Soldatensystem und jeden Truppenschutz beherrscht“. Es gibt auch zusätzliche Plattformen, für die dieselbe Software verwendet werden kann, wie etwa Kamerasysteme, die erkennen, was eine Drohne tut, wem sie gehört oder ob sie eine Nutzlast trägt. Auf längere Sicht könnte man sich vorstellen, dass die Software von ZeroMark in Head-up-Displays oder eine akustische Schnittstelle integriert wird, um dem Soldaten mehr Informationen in Echtzeit zu liefern.
„Große Systeme wie Flugzeugträger gewinnen keine Kriege. Sie helfen uns, unsere Macht zu schützen, aber sie nehmen Saddam Hussein nicht gefangen, sie töten Osama Bin Laden nicht, sie bringen keine Geiseln nach Hause, sie gewinnen keine Kriege. Menschen gewinnen sie … und ich möchte, dass sie so unantastbar sind wie ein F-22 Raptor am Himmel“, sagte er.