Agrarrobotik ist kein neues Phänomen. Wir haben Systeme gesehen, die Äpfel und Beeren pflücken, Unkraut vernichten, Bäume pflanzen, Produkte transportieren und vieles mehr. Doch auch wenn diese Funktionen als Kernfunktionen automatisierter Systeme gelten, gilt auch hier wie technologieübergreifend: Es geht um die Daten. Ein großer Teil des Wertvorteils dieser Produkte ist die Menge an verwertbaren Informationen, die ihre integrierten Sensoren sammeln.
In gewisser Weise eliminiert das System von Orchard Robotics den Mittelsmann. Das heißt nicht, dass die Automatisierung dieser Aufgaben bei Arbeitskräftemangel nicht immer noch einen großen potenziellen Wert bietet, aber das System des jungen Startups senkt die Eintrittsbarriere mit einem Sensormodul, das an spannende Hardware wie Traktoren und andere landwirtschaftliche Fahrzeuge angeschlossen wird.
Während viele Landwirte bereit sind, Technologien zu nutzen, die ihren Ertrag potenziell steigern können, und Aufgaben übernehmen, bei denen es bisher schwierig war, Personal zu halten, können vollautomatische Robotersysteme zu kostspielig sein, als dass sie den ersten Schritt rechtfertigen könnten.
Wie der Name schon sagt, Obstgarten konzentriert sich zunächst auf den Apfelanbau. Die Systemkameras können bis zu 100 Bilder pro Sekunde aufnehmen und dabei Informationen über jeden Baum aufzeichnen, an dem sie vorbeikommen. Anschließend nutzt die Orchard OS-Software KI, um mit den gesammelten Daten Karten zu erstellen. Dazu gehören jede Knospe/Früchte an jedem Baum, ihre Verteilung und sogar der Farbton des Apfels.
„Unsere Kameras bilden Bäume von der Knospe über die Blüte bis zur Ernte ab und nutzen fortschrittliche Computer-Vision- und maschinelle Lernmodelle, die wir entwickelt haben, um präzise Daten über Hunderte Millionen Früchte zu sammeln“, sagt Gründer und CEO Charlie Wu. „Dies ist ein gewaltiger Fortschritt gegenüber traditionellen Methoden, die auf manuell gesammelten Proben von vielleicht 100 Früchten beruhen.“
Dank der integrierten GPS-Karte erhalten Landwirte auf wenige Zentimeter genau ein umfassenderes Bild von der Erfolgsquote ihrer Pflanzen, bis hin zum Standort und der Größe des Baumes. Das Unternehmen wurde 2022 an der Cornell University gegründet. Trotz seines jungen Alters hat es bereits damit begonnen, die Technologie mit Landwirten zu testen. Die Feldtests der letzten Saison waren offenbar erfolgreich genug, um echtes Investoreninteresse zu wecken.
Diese Woche kündigt das in Seattle ansässige Unternehmen eine Seed-Runde im Wert von 3,2 Millionen US-Dollar an, angeführt von General Catalyst. Humba Ventures, Soma Capital, Correlation Ventures, VU Venture Partners und Genius Ventures beteiligten sich ebenfalls an der Kapitalerhöhung, die einer zuvor unangekündigten Vorfinanzierung von 600.000 US-Dollar folgt.
Die Mittel werden für die Erhöhung der Mitarbeiterzahl, für Forschung und Entwicklung sowie für die Beschleunigung der Markteinführungsbemühungen von Orchard verwendet.