Zum ersten Mal haben Wissenschaftler die Fortpflanzungsstrategien und den Lebenszyklus einer gefährdeten Korallenart kartiert und damit Hoffnung gemacht, dass sie vor dem Aussterben gerettet werden kann.
Die violette Blumenkohl-Weichkoralle, Dendronephthya australis, ist im Südosten Australiens endemisch, wobei die größten Populationen historisch in der Port-Stephens-Mündung in New South Wales gefunden wurden. Sie gehört zu den 100 prioritären Arten der Strategie „Gefährdete Arten“ der Bundesregierung.
Es steht nicht nur die Zukunft der Korallen auf dem Spiel – nachdem in den letzten drei Jahren der vollständige Verlust von Ansammlungen (Kolonienhaufen) im Mündungsgebiet und an anderen Orten der Küste von New South Wales zu verzeichnen war –, sie dienen auch als lebenswichtiger Lebensraum für andere Arten, einschließlich der Vom Aussterben bedrohtes Weißseepferdchen und Schnapper.
Eine in der Zeitschrift veröffentlichte Studie Meeresbiologie Heute mit dem Titel „Ein Hoffnungsschimmer für eine gefährdete Weichkoralle gemäßigter Breiten: Die ersten Beobachtungen der Fortpflanzungsstrategien und des frühen Lebenszyklus von Dendronephthya australis“ haben Forscher begeistert, dass diese Entdeckungen dazu beitragen könnten, den Weg zur Sicherung einer Zukunft für die Art zu ebnen.
Leitender Forscher, Southern Cross University Ph.D. Kandidatin Meryl Larkin sagte, das Papier sei eine willkommene Abwechslung zu ihrer früheren Arbeit, die zeigte, wie stark die Art durch Sedimentverschiebungen und Überschwemmungen in La Niña dezimiert worden sei.
Bildnachweis: Meryl Larkin
„Unsere Entdeckungen öffnen neue Türen für Erhaltungsstrategien, einschließlich möglicher Wiederherstellungsbemühungen“, sagte sie. „Es hat uns echte Hoffnung gegeben, dass wir diese Koralle von der Aussterbeliste fernhalten können.“
Das Sexualleben von Korallen kann eine komplizierte Sache sein – es unterscheidet sich sowohl zwischen verschiedenen Arten als auch manchmal innerhalb derselben Gattung. Die Fortpflanzung kann sowohl sexuell als auch asexuell sein. Die Eltern können männlich und weiblich oder zwittrig sein.
Vor dieser Forschung waren die Fortpflanzungsstrategien von Dendronephthya australis weder beobachtet noch dokumentiert worden.
Frau Larkin nutzte eine Kombination von Methoden, um die Reproduktionsstrategien und den Lebenszyklus von Dendronephthya australis abzubilden, einschließlich histologischer Analysen frischer Exemplare, einer 19-jährigen Sammlung von In-situ-Bildern und laborbasierten Studien in Aquarien.
In einer Reihe von Durchbrüchen, die für das Überleben der Art wichtig sind, führte Frau Larkin Laborarbeiten am Port Stephens Fisheries Institute durch, als sie zum ersten Mal Eier und Spermien in Korallenfragmenten verschiedener Kolonien beobachtete und damit bestätigte, dass es sich bei den Kolonien um beides handelte männlich oder weiblich.
Als sie dann den Zeitpunkt entdeckte, zu dem weibliche Korallen laichen, entwickelte sie IVF-Methoden zur Produktion von Larven und schaffte es mit einigen Ratschlägen von Korallenbiologen am Australian Institute of Marine Science, die Ansiedlung der Larven im Labor zu erreichen. Durch diesen Prozess war Frau Larkin die erste Person, die das Einzelpolypenstadium der Babykorallen dieser Art miterlebte.
Im Labor erzeugte Korallenbabys wurden dann erfolgreich wieder in die Wildnis ausgewildert und sind gut gewachsen.
„Dies war ein großer Fortschritt in der Aussicht auf eine Erholung der Art, denn aus nur wenigen verbliebenen Kolonien konnten wir Hunderte neuer Einzelkorallen produzieren“, sagte Frau Larkin und fügte hinzu, dass die Ergebnisse zur Unterstützung genutzt werden könnten das Wachstum wilder Populationen zu fördern und neue Korallenkolonien zu schaffen, um Lebensräume, in denen sie zuvor gediehen, wieder zu besiedeln.
„Fortpflanzung und frühe Lebensstadien sind von grundlegender Bedeutung für das Verständnis der Dynamik jeder Art, insbesondere der wirbellosen Meerestiere“, sagte Frau Larkin. „Diese Stadien sind für die Etablierung und das Wachstum von Populationen von entscheidender Bedeutung, und wenn wir sie verstehen, können wir Bedrohungen und Aussterberisiken erkennen.“
Sie wies darauf hin, dass die Ergebnisse die Notwendigkeit weiterer Forschung zu den Fortpflanzungsprozessen bedrohter Arten unterstreichen.
Mehr Informationen:
Ein Hoffnungsschimmer für eine vom Aussterben bedrohte Weichkoralle gemäßigter Breiten: die ersten Beobachtungen der Fortpflanzungsstrategien und des frühen Lebenszyklus von Dendronephthya australis, Meeresbiologie (2023). DOI: 10.1007/s00227-023-04298-x