Geier werden oft mit dem Tod in Verbindung gebracht, aber einige Geierarten sind selbst vom Aussterben bedroht. Was kann uns ihr Schicksal über die Interaktion zwischen Mensch und Natur in unserer Zeit sagen?
Als um die Jahrtausendwende die Geierpopulationen in Indien plötzlich zu kollabieren begannen, waren die Folgen weitreichend und unvorhersehbar. Wildhunde übernahmen die Aufgabe der Geier, Aas zu fressen, die Hundepopulation explodierte und die Zahl der Menschen, die von Hunden gebissen wurden und sich mit Tollwut infizierten, nahm deutlich zu.
Laut der norwegischen Zeitung Dagens Næringsliv (dn.no) kam eine Gruppe von Forschern der Universität Bath im Vereinigten Königreich und des Institute of Economic Growth in Indien zu dem Schluss, dass der Verlust der Geier Indien über 30 Milliarden US-Dollar gekostet hat.
„Nie zuvor hatte der Mensch einen so starken Einfluss auf das Leben auf der Erde wie in unserer heutigen Zeit. Wir befinden uns mitten in dem, was viele Menschen das ‚sechste Aussterben‘ nennen“, erklärt Sara Asu Schroer.
Im Gegensatz zu den vorherigen fünf großen Massenaussterben, die sich langsam und über Millionen von Jahren in den verschiedenen geologischen Epochen ereigneten, dauert das sechste Aussterben, das durch menschliche Aktivitäten verursacht wird, nur wenige Jahrhunderte.
„Es ist wichtig zu verstehen, dass das Verschwinden von Arten wie Geiern aus Ökosystemen weitreichende und unvorhergesehene Folgen haben kann, auch für uns Menschen“, sagt Schroer.
Dramatischer Rückgang der Tierpopulationen
Schroer ist Leiterin des Forschungsprojekts Living with Vultures in the Sixth Extinction, in dem sie die komplexen Verbindungen zwischen Menschen und Geiern untersucht und was getan wird, um sie in Europa zu schützen.
Laut dem Living Planet-Bericht 2022 des WWF sind die Tierpopulationen weltweit seit 1970 um 69 % zurückgegangen.
Zu den Gefährdeten zählen auch die weltweiten Geierpopulationen, die vielerorts vollständig ausgestorben sind.
Am stärksten betroffen sind die Bestände in Asien und Afrika, während Europa als eine der letzten Geierhochburgen beschrieben wird – nicht zuletzt dank verschiedener Initiativen zum Schutz der Geier.
„Geier sind Aasfresser, die sich von den Kadavern von Wild- und Haustieren ernähren. Die Tatsache, dass sie in so enger Interaktion mit Menschen und Haustieren leben, macht sie zu einem interessanten Fall für die Untersuchung, wie sich dies auf die Beziehung zwischen Menschen und Wildtieren auswirkt.“ „Landschaften werden zunehmend durch menschliche Aktivitäten geprägt“, sagt Schroer.
Geier fungieren auch als „Wächterarten“. Das bedeutet, dass die Gesundheit der Geier ein Indikator für die Gesundheit des gesamten Ökosystems ist.
In ihrer Forschung möchte Schroer die Vorstellungen, Werte und Motivationen der Menschen verstehen, die an Geiermanagement- und Schutzmaßnahmen beteiligt sind.
„Da der Klimawandel und die Umweltkrisen, mit denen wir derzeit konfrontiert sind, anthropogen sind, ist es sehr wichtig, Perspektiven aus den Sozial- und Geisteswissenschaften in die Arbeit einzubeziehen, um Umweltprobleme zu verstehen und zu lösen“, betont sie.
Erfolgreiche Wiederansiedlung des Bartgeiers in den Alpen
Weltweit gibt es über 20 Geierarten, darunter auch Kondore, die nur in Nord- und Südamerika leben. In Europa leben vier einheimische Brutgeierarten: Schmutzgeier, Gänsegeier, Mönchsgeier und Bartgeier.
Bisher konzentrierte sich Schroers Forschung vor allem auf das Management von Bartgeiern und Gänsegeiern.
Bartgeier leben in abgelegenen Berggebieten wie den Alpen und den Pyrenäen, wo sie sich von Aas ernähren. Gänsegeier brüten in großen Kolonien, die aus bis zu Hunderten von Vögeln bestehen können und sich oft in offenen Landschaften aufhalten.
„Da Gänsegeier in großen Gruppen vorkommen und in der Nähe von bewohnten Gebieten leben, sind sie weitaus sichtbarer als Bartgeier. Beide wurden in der Vergangenheit gejagt und waren in den meisten ihrer Lebensräume gefährdet“, sagt Schroer.
Seit Ende der 1970er Jahre gibt es in Europa mehrere Zucht- und Wiederansiedlungsprogramme mit dem Ziel, die Vögel an Orte zurückzubringen, an denen sie ausgestorben sind.
„Die Wiederauswilderung von Bartgeiern in den Alpen ist ein ikonisches Beispiel für die erfolgreiche Wiedereinführung einer Art in die Wildnis durch die Freilassung in Gefangenschaft gezüchteter Vögel. Allerdings ist die Zucht von Bartgeiern in Gefangenschaft keine leichte Aufgabe. Die Vögel haben eine relativ lange Reifezeit.“ „Sie wollen sich möglicherweise nicht mit dem ihnen zugewiesenen Zuchtpartner paaren und bringen nur ein oder zwei Küken pro Jahr zur Welt. Daher erfordert die Zucht viel Geduld und Entschlossenheit“, erklärt Schroer.
Was bedroht Geier?
Historisch gesehen wurden Geier von Jägern und Landwirten oft als Bedrohung angesehen und sowohl legal als auch illegal gejagt. In den 1970er Jahren begann Europa mit der Einführung strengerer Umweltgesetze, die den Geiern unter anderem durch ein Jagdverbot zugute kamen. In jüngerer Zeit sind jedoch neue Bedrohungen aufgetaucht.
„Ein großes Problem in Europa ist die indirekte Vergiftung durch Geier, die sich von vergifteten Kadavern ernähren, die zurückgelassen wurden, um Raubtiere wie Wölfe zu töten. Weitere häufige Bedrohungen sind Tierarzneimittel, Giftstoffe in der Umwelt und Bleimunition“, sagt Schroer.
Der Grund für den plötzlichen Zusammenbruch der Geierpopulation in Indien war, dass Landwirte in den 1990er Jahren damit begannen, Nutztieren das entzündungshemmende Medikament Diclofenac zu verabreichen. Die Geier vertrugen die Medikamente, die sie beim Verzehr der Kadaver zu sich nahmen, nicht und starben kurz darauf.
„Ein weiteres großes Problem – nicht nur für Geier, sondern für die Vogelwelt im Allgemeinen – ist die sich schnell entwickelnde Infrastruktur für erneuerbare Energien wie Windkraftanlagen und Kabel“, sagt Schroer.
Die Gesundheit von Mensch und Tier ist miteinander verbunden
Landnutzungsänderungen, die zur Zerstörung von Lebensräumen führen, sind heute der Hauptgrund für den Verlust der biologischen Vielfalt. Eine Folge davon, dass Wildtiere ihre natürlichen Lebensräume verlieren und aus ihnen vertrieben werden, ist, dass sie beginnen, näher am Menschen zu leben.
„Das bedeutet, dass die Gesundheit von Menschen und Haustieren sowie die Gesundheit von Wildtieren immer enger miteinander verknüpft sind. Ein gutes Beispiel dafür ist der Zusammenhang zwischen dem Ausbruch des Rinderwahnsinns und dem Rückgang der Geierpopulationen in Europa.“ “ sagt Schrör.
Die bovine spongiforme Enzephalopathie (BSE), besser bekannt als Rinderwahnsinn, wurde erstmals Mitte der 1980er Jahre im Vereinigten Königreich festgestellt. BSE entstand durch die Verwendung von zerkleinerten Innereien und Knochen von Schafen und anderen Haustieren als Viehfutter.
Nach dem BSE-Ausbruch wurde den Landwirten das Weglassen von Tierkadavern verboten, da diese eine Infektionsquelle darstellen könnten.
Niemand dachte an die Folgen dieses Verbots für die Geier und sie begannen zu verhungern. Einige Bauern behaupteten sogar, dass hungrige Geier angefangen hätten, ihr Vieh anzugreifen.
Auf Druck unter anderem von Naturschutzorganisationen wurde die Gesetzgebung dahingehend geändert, dass Landwirte unter Einhaltung besonderer Regeln auf Kadaver verzichten können. Darüber hinaus wurden auch Futterstationen, sogenannte „Geierrestaurants“, eingerichtet.
„Ich denke, dieses Beispiel zeigt, wie wir lernen müssen zu erkennen, dass im Leben alles mit allem zusammenhängt. Es ist nicht möglich, nachhaltige Lebensweisen zu finden, wenn wir in isolierten Kategorien denken und Themen wie öffentliche Gesundheit und Umweltschutz ansprechen.“ Beispiel separat. COVID-19 ist ein gutes Beispiel dafür. Wir Menschen stehen nicht außerhalb des Ökosystems, wir sind Teil davon“, sagt Schroer.
Seevögel ziehen in die Stadt
Schroer behauptet, dass die Untersuchung der Koexistenz von Geiern und Menschen in Europa aus der Nähe nützliche Erkenntnisse über eine Reihe allgemeiner Probleme unserer Zeit liefert.
„In Norwegen beobachten wir beispielsweise einen besorgniserregenden Rückgang der Seevogelzahlen.“
Als Hauptursache wird Nahrungsmittelknappheit vermutet, die wiederum mit Klimawandel und Überfischung in Zusammenhang stehen kann. Dadurch dringen Dreizehenmöwen in städtische Gebiete vor. Sie nutzen Dächer wie Klippen und bauen dort ihre Nester.
„Dies führt zu neuen Konflikten und Herausforderungen in menschendominierten Umgebungen“, sagt Schroer.