Die Umsiedlung von Seeottern an Orte in Nordkalifornien und Oregon, wo sie seit Generationen nicht mehr gelebt haben, einschließlich möglicherweise der Nutzung von Hubschrauberflügen, um ein paar Dutzend aus der Gegend von Monterey Bay in die San Francisco Bay zu bringen, ist machbar und könnte dazu beitragen, die Populationen der gefährdeten Meeresbewohner zu erweitern Säugetiere.
Aber es gibt heikle wirtschaftliche Fragen, die zuerst ausgearbeitet werden müssen, vor allem, wie sich dies auf kommerzielle Fischer auswirken könnte, die Arten wie Dungeness-Krabben fangen, die auch gerne von Seeottern gefressen werden.
Zu diesem Schluss kam diese Woche ein neuer Bericht des US Fish and Wildlife Service. Die vom Kongress geforderte 200-seitige Studie gab der wachsenden Idee vieler Meeresbiologen und Umweltschützer Auftrieb, dass der beste Weg zur Wiederherstellung gefährdeter Seeotter darin besteht, ihre Anzahl über ein größeres Gebiet an der Westküste zu verteilen.
„Wenn wir uns auf die Erweiterung des natürlichen Verbreitungsgebiets verlassen würden, würde es sehr, sehr lange dauern, bis Seeotter ihr historisches Verbreitungsgebiet wiedererlangen könnten“, sagte Michele Zwartjes, Co-Autorin der Studie und Feldleiterin für US Fish and Wildtierdienst in Oregon.
„Wir haben sehr kleine gezielte Wiederansiedlungen empfohlen – vielleicht 100 oder 200 Seeotter in 30 Jahren, nicht Tausende“, fügte sie hinzu. „Wir gehen davon aus, dass alle Auswirkungen für einen sehr langen Zeitraum sehr lokal begrenzt sein würden.“
Ähnliche Umsiedlungsbemühungen wurden in den letzten 30 Jahren mit kalifornischen Kondoren unternommen. Wissenschaftler haben die vom Aussterben bedrohten Vögel in Zoos gezüchtet und sie dann in Big Sur, im Grand Canyon und an anderen Orten freigelassen, wodurch die Zahl der Kondore stetig zunahm.
Aber Kondore fressen tote Hirsche und tote Seelöwen. Otter fressen lebende Tiere wie Dungeness-Krabben, eine kommerzielle Fischerei in Kalifornien, die jährlich 51 Millionen US-Dollar kostet.
„Sie müssen das wirklich durchdenken“, sagte Mike Conroy, Geschäftsführer der Pacific Coast Federation of Fishermen’s Associations in San Francisco. „Diese Ökosysteme haben sich 200 Jahre lang ohne die Anwesenheit von Seeottern entwickelt. Wenn dies nicht durchdacht wird, könnte es katastrophal sein.“
Ein Anstieg der Seeotterzahlen in Südalaska in den letzten Jahrzehnten führte zu einem Rückgang des dortigen Fangs von Dungeness-Krabben. In Alaska gibt es mehr als 90.000 Otter. Entlang der kalifornischen Zentralküste gibt es etwa 3.000.
Der Bericht genehmigt keine Umsiedlung von Ottern, von denen die meisten derzeit in Kalifornien zwischen Santa Cruz und Morro Bay leben. Weitere Studien seien erforderlich, sagten Beamte des Fish and Wildlife Service, um die besten Standorte auszuwählen und genau zu erfahren, wie sich Otter auf die lokale Fischereiwirtschaft auswirken würden, darunter Krabben, Muscheln, Abalone und andere Schalentiere.
Einige Gebiete, die in Betracht gezogen wurden, sind die Bucht von San Francisco, die Sonoma-Küste und die Estero-Lagune von Drake in Marin County.
Die Idee ist, die genetische Vielfalt der Otter zu erweitern und das Risiko zu verringern, dass ein großes Ereignis wie eine Ölpest einen großen Teil der Seeotterpopulation auslöscht, indem kleine Zahlen umgesiedelt werden, damit sie Populationen wiederherstellen können.
Historisch gesehen gab es entlang der gesamten kalifornischen Küste etwa 16.000 Seeotter. Aber sie wurden im späten 17. und frühen 18. Jahrhundert von russischen, britischen und amerikanischen Pelzhändlern wegen ihrer Felle unerbittlich gejagt.
Viele lebten in der Bucht von San Francisco. Aber beim Goldrausch waren sie so gut wie weg. Sie wurden bis in die 1930er Jahre als ausgestorben gefürchtet, als etwa 50 in abgelegenen Buchten von Big Sur entdeckt wurden. Sie wurden 1977 durch das Endangered Species Act geschützt und begannen ein langsames Comeback.
In den letzten zehn Jahren konnten sich Seeotter jedoch aufgrund von Angriffen durch Weiße Haie nicht nach Norden über das Pigeon Point-Gebiet im San Mateo County hinaus ausdehnen. Bundesgesetze schützen See-Elefanten, Seelöwen und andere Meeressäuger, die von Haien gefressen werden. Außerdem hat der Klimawandel die Gewässer erwärmt, und mehr junge Weiße Haie sind von Südkalifornien nach Norden in das Gebiet gezogen.
Das Ziel ist es, Otter um den Hai-Hotspot zu bringen, damit sie sich weiter oben an der nordkalifornischen Küste wieder ansiedeln können, sagen Forscher.
„Wir sehen mehr Haibisse als je zuvor“, sagte Aimee David, Vizepräsidentin für den Meeresschutz in den USA und Kalifornien im Monterey Bay Aquarium. „Sie sind nicht die Beute von Haien, aber da immer mehr Haie aufgrund der sich ändernden Temperaturbedingungen im Ozean nach Norden kommen, verwechseln diese Haie Otter mit Beute, beißen sie und oft sind die Bisse tödlich.“
Die Forschung des Aquariums hat dazu beigetragen zu zeigen, dass Otter, obwohl sie dafür bekannt sind, in Seetangbetten im Ozean zu leben, auch in Buchten und Lagunen gedeihen können. Ab 2001 begannen Aquarienwissenschaftler damit, junge Otter, die im Ozean von ihren Müttern getrennt worden waren, von gefangenen Otterweibchen aufziehen zu lassen und sie dann in Elkhorn Slough im nördlichen Monterey County freizulassen.
Anfangs waren dort 20 wilde Otter. Nach der Freilassung von 37 „Ersatzottern“ über 15 Jahre stieg die Population in Elkhorn Slough auf 100 bis 150. Das könnte in der Bucht von San Francisco passieren.
„Die Bucht von San Francisco könnte angesichts ihrer Größe und ihres Potenzials als Lebensraum eine große Anzahl von Seeottern unterstützen“, sagte Jessica Fujii, die Programmmanagerin des Aquariums für Seeotter. „Das bedeutet nicht, dass es der beste Standort ist, aber es ist ein Gebiet, das in Betracht gezogen werden sollte.“
Der US Fish and Wildlife Service wird im Laufe des nächsten Jahres damit beginnen, öffentliche Treffen in Küstengemeinden in Nordkalifornien und Oregon zu veranstalten, um das Problem mit den Einwohnern zu diskutieren, sagte Zwartjes. Wenn geeignete Standorte gefunden werden, sagte sie, würde der Dienst eine detaillierte Wirtschaftsstudie und eine vollständige Umweltstudie durchführen, bevor er grünes Licht gebe.
„Wenn wir Seeotter wieder ansiedeln würden, wo könnten wir das mit den größten Chancen auf biologischen Erfolg tun?“ Sie sagte. „Und wie können wir die Auswirkungen auf die Fischerei auf lokaler Ebene minimieren?“
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