Die Federal Trade Commission stimmte mit 3:2 dafür die Verwendung der meisten Wettbewerbsverbote verbieten am Dienstag. Diese Regelung bedeutet, dass Unternehmen von ihren Mitarbeitern, die keine leitenden Angestellten sind, nicht verlangen können, eine bestimmte Zeitspanne zu warten, bevor sie einem Konkurrenten beitreten oder ein eigenes Unternehmen in derselben Kategorie gründen. Während sich die Entscheidung der FTC am stärksten auf Branchen wie Finanzdienstleistungen und Hedgefonds auswirken wird, könnte sie aufgrund der Verbreitung solcher Vereinbarungen in diesen Branchen auch Auswirkungen auf Start-ups haben.
Das Verbot könnte in vielerlei Hinsicht eine positive Nachricht für Startup-Gründer und Personalmanager sein. Zum einen könnte es den Einstellungspool öffnen, sagt Nick Cromydas, Mitbegründer und CEO des Recruiting-Startups Hunt Club.
„Jetzt wird es eine größere potenzielle gegenseitige Befruchtung von Unternehmen geben, die Geschäftsmodelle und -räume wirklich verstehen“, sagte Cromydas. „Ich gehe davon aus, dass es mehr Neueinstellungen mit direkter Domain-Erfahrung geben wird als seit langem.“
Ryan Vann, ein auf Arbeitsrecht spezialisierter Partner bei Cooley, stimmte zu. Er sagte, dass er Kunden hatte, die zu sehr daran interessiert waren, potenziell bahnbrechende Talente von größeren Unternehmen abzuwerben, aus Angst, diese Unternehmen würden sich an das Wettbewerbsverbot halten.
Das Verbot von Wettbewerbsverboten könnte Startups auch dazu ermutigen, eine starke Unternehmenskultur zu fördern, die Menschen fördert wollen zu bleiben, anstatt sie mit Drohungen zu halten, sagte Cromydas.
Auch einige Mitglieder der Startup-Community scheinen mit dem Urteil zufrieden zu sein – was heutzutage bei Entscheidungen der FTC selten vorkommt. Sarah Guo, die Gründerin des auf KI fokussierten VC-Unternehmens Conviction, getwittert dass das Verbot von Wettbewerbsverboten ein Gewinn für die Innovation ist. Cole Harrington, Mitbegründer und CEO von ThoughtWave AI vereinbart mit ihr.
Verständlicherweise sind einige CEOs von Startups besorgt darüber, welche Auswirkungen das Ende des Wettbewerbsverbots auf die Sicherheit des geistigen Eigentums haben könnte, doch Cromydas sagte, dass es für Unternehmen auch andere Möglichkeiten gäbe, sich zu schützen. Startups können ihre Mitarbeiter Vertraulichkeitsvereinbarungen über geistiges Eigentum unterzeichnen lassen oder mehr Zeit mit der Anmeldung von Patenten verbringen. Anstatt die künftige Beschäftigung eines Arbeitnehmers zu blockieren, hindern solche Alternativen ihn daran, das geistige Eigentumswissen des vorherigen Arbeitgebers an seinem neuen Arbeitsplatz zu nutzen.
Die Mitarbeiter von Start-up-Unternehmen könnten aus zwei weiteren Gründen keine große Veränderung bemerken: Wettbewerbsverbote seien bereits sehr schwer durchzusetzen, sagte Vann, und sie seien bei Start-ups sowieso aus der Mode geraten. Bestimmte Bundesstaaten, darunter auch das Startup-lastige Kalifornien, verfügen über geltende Landesgesetze, die sie einschränken. Allerdings fügte er hinzu, dass jeder seiner Kunden, der sie nutzen kann, dies in der Regel auch tut, obwohl sie nur in geringem Umfang tatsächlich zum Einsatz kommen.
„Selbst ohne dieses Verbot ist es in praktisch jedem Gericht in Amerika wirklich sehr, sehr schwierig, ein Wettbewerbsverbot durchzusetzen, es sei denn, es kommen noch schlimme Tatsachen hinzu, wie der Diebstahl vertraulicher Informationen, das Anwerben von Kunden, bevor man geht, oder der Versuch, vorher ein Konkurrenzgeschäft aufzubauen.“ „Du gehst“, sagte Vann. „Ich würde mich fast nie auf einen Rechtsstreit einlassen, wenn ich nicht mit solchen Beweisen oder der Veruntreuung von Geschäftsgeheimnissen bewaffnet wäre.“
Vor diesem Hintergrund kommt es laut Unternehmensdaten von Hunt Club immer seltener zu Wettbewerbsverboten. Während vor fünf Jahren 90 % der über die Plattform von Hunt Club eingegangenen Angebote ein Wettbewerbsverbot enthielten, sind es heute etwa 40 %. Cromydas sagte jedoch, er würde nicht daran zweifeln, dass sie in wichtigen Sektoren wie der KI, in denen geistiges Eigentum von entscheidender Bedeutung ist und der Kampf um Talente hart ist, wieder auf dem Vormarsch sind.
Was sollten Startup-CEOs also tun, wenn sie derzeit Wettbewerbsverbote mit ihren Mitarbeitern nutzen? Absolut nichts, meint Vann, der fragt, ob das Verbot tatsächlich Bestand haben wird. Gegen das Urteil wurden bereits mehrere Klagen eingereicht, darunter eine von der US-Handelskammer und ein weiterer von einer Steuerberatungsfirma Ryan LLC.
Vann glaubt, dass dieses potenzielle Verbot von zahlreichen Gerichten aufgehoben werden könnte. Wenn diese rechtlichen Hürden beseitigt werden, können Startups, die jemanden einstellen möchten, der möglicherweise eine solche Vereinbarung unterzeichnet hat, bestehende Wettbewerbsverbote unglaublich einfach kündigen.
„Der schlimmste Fall, wenn Sie ein Startup sind und jemanden mit einem Wettbewerbsverbot einstellen, besteht darin, dass Sie lediglich die Mitteilung erteilen müssen, dass Ihr Wettbewerbsverbot nicht durchsetzbar ist“, sagte Vann. „Ich würde den aktuellen Status quo beibehalten und beobachten, was passiert.“