Ein Team von Zaira Rangers, einem Säugetierforscher der University of Melbourne und einem College-Professor der Solomon Islands National University, hat die ersten und einzigen Bilder der seltenen Vangunu-Riesenratte gemacht. In ihrem Projekt gemeldet im Tagebuch Ökologie und Evolutionstellte die Gruppe mit Tipps von Einheimischen Kamerafallen auf und untersuchte die Bilder, um die Tiere zu identifizieren.
Seit vielen Jahren berichten Einheimische auf den Salomonen von großen Ratten, die auf Bäume klettern und mit ihren Zähnen Kokosnüsse aufbrechen. Da die Ratten von Wissenschaftlern nicht untersucht wurden, war nicht bekannt, ob es sich bei den Ratten um eine einzigartige Art handelte oder ob die Geschichten überhaupt wahr waren. Im Jahr 2017 wagte sich ein Forscherteam des Field Museum in Chicago auf die Inseln, um die Wahrheit herauszufinden.
Es gelang ihnen, mehrere der Ratten zu beobachten und es gelang ihnen sogar, eine zu fangen und Hautproben zu sammeln, die sie nach Chicago zurückbrachten. Die Beobachtungen ließen darauf schließen, dass die Ratten wahrscheinlich durchschnittlich ein Kilogramm wogen und bis zu 45 Zentimeter lang waren – etwa drei- bis viermal so groß wie gewöhnliche braune oder schwarze Ratten. Bei der Durchführung einer DNA-Analyse der Hautprobe stellte das Team fest, dass es sich bei der Ratte tatsächlich um eine bisher unbekannte Art handelte – sie nannten sie Uromys vika.
Dem Team aus Chicago gelang es jedoch nicht, eine der Ratten auf Film festzuhalten, was dazu führte, dass sie Illustrationen mit der Darstellung der Ratten erstellten. Dies sind die einzigen Bilder, die den Wissenschaftlern bislang für Untersuchungen zur Verfügung standen. Für diese neue Studie stellte das Forschungsteam mehrere Kamerafallen an von Einheimischen empfohlenen Standorten auf der Insel Vangunu auf. Ihr Experiment war ein Erfolg – dem Team gelang es, 95 Bilder der Ratten aufzunehmen, die nach der Analyse ergaben, dass es sich um vier Individuen handelte.
Die Forscher gehen davon aus, dass ihre Bemühungen gerade noch rechtzeitig gekommen sein könnten, da es den Anschein hat, als würden die Ratten aufgrund der Abholzung, die ihren einzigen Lebensraum zerstört, innerhalb weniger Jahre aussterben.
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Tyrone H. Lavery et al., Vangunu-Riesenratte (Uromys vika) überlebt im Zaira Community Resource Management Area, Salomonen, Ökologie und Evolution (2023). DOI: 10.1002/ece3.10703
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