Dr. Barry Albright, Fakultätsmitglied der University of North Florida, ist Teil eines Forschungsteams unter der Leitung des Bureau of Land Management (BLM), das nach der Entdeckung eines 94 Millionen Jahre alten Mosasauriers im Grauschiefer-Ödland neue evolutionäre Informationen freigelegt hat des National Park Service Glen Canyon National Recreation Area im Süden Utahs. Mosasaurier sind vollständig an das Meer angepasste Reptilien, die durch die Meere schwammen, während die Dinosaurier das Land beherrschten. Der bahnbrechende Fund wurde veröffentlicht in Kreideforschung.
Die Reise begann vor fast 11 Jahren, als Scott Richardson, ein ausgebildeter Freiwilliger, der unter Dr. Albright arbeitete, nach versteinerten Überresten von Lebewesen suchte, die einst in einem riesigen Seeweg schwammen, der während der späten Kreidezeit zwischen 84 und 1984 den größten Teil des mittleren Nordamerikas bedeckte und vor 95 Millionen Jahren. Im März 2012 fand Richardson zahlreiche kleine Schädelfragmente und Wirbel eines frühen Mosasauriers, die über einen breiten Schieferhang verstreut waren.
„Während der Ablagerung des Tropic Shale vor etwa 94 Millionen Jahren waren Mosasaurier noch sehr klein, primitiv und befanden sich in einem frühen Entwicklungsstadium, in dem sie sich vollständig an das Meer angepasst hatten. Aus diesen Gründen sind ihre Fossilien äußerst selten und schwer zu finden.“ „, sagte Dr. Albright.
Ein gemeinsames Team des BLM und des National Park Service hat im Laufe der nächsten beiden Feldsaisonen fast 50 % des Exemplars geborgen, genug, um seine genaue Identität zu bestimmen. Dr. Alan Titus, Paläontologe des BLM Paria River District, leitete ein Team aus BLM-Mitarbeitern und Freiwilligen bei der Forschung. Zum Team gehörte der Freiwillige Steve Dahl, der später mit dem Artnamen Sarabosaurus dahli oder „Dahls Reptil der Fata Morgana“ geehrt wurde. Der Name spielt sowohl auf den alten Seeweg an, in dem dieses längst verschwundene Tier schwamm, als auch auf die Fata Morgana, die mit der extremen Sommerhitze der Region einhergeht.
„Mosasaurier aus jüngeren Gesteinen kommen relativ häufig vor, in Gesteinen, die älter als etwa 90 Millionen Jahre sind, sind Mosasaurier jedoch äußerst selten“, sagte Dr. Titus. „Eines zu finden, das so viele informative Daten speichert, insbesondere eines aus diesem Alter, ist wirklich eine bedeutende Entdeckung.“
Die ältesten Mosasaurier sind klein, etwa einen Meter lang, aber sie entwickelten sich zu riesigen eidechsenähnlichen Meeresräubern, die in der zweiten Hälfte des Dinosaurierzeitalters die Ozeane beherrschten. Ihre an Land lebenden Vorfahren ähnelten dem modernen Komodowaran, aber im Laufe der Zeit entwickelten ihre im Wasser lebenden Verwandten stromlinienförmige Körper, paddelartige Flossen und Schwänze, die sie durch das Wasser trieben. Frühe Formen hatten ein eher eidechsenartiges Aussehen und behielten relativ primitive Schwänze und Gliedmaßen bei, aber Sarabosaurus besaß einen wichtigen Unterschied: eine neue Art, Blut in sein Gehirn zu zirkulieren.
„Sarabosaurus wirft Licht auf seit langem bestehende Fragen bezüglich der Verwandtschaft einiger früher verzweigter Mosasaurierarten, liefert aber auch neue Einblicke in die Entwicklung und das Altertum einer neuartigen Schädelblutversorgung, die bei einer bestimmten Gruppe von Mosasauriern beobachtet wurde“, sagte Dr. Michael J. Polcyn von der Universität Utrecht, Niederlande, und der Southern Methodist University, Dallas.
Mehr Informationen:
Michael J. Polcyn et al., Ein neuer niederturonischer Mosasaurier aus dem westlichen Binnenseeweg und das Alter des einzigartigen basisranialen Zirkulationsmusters in Plioplatecarpinae, Kreideforschung (2023). DOI: 10.1016/j.cretres.2023.105621