Wenn Sie die Welt der Roboter-Exoskelette regelmäßig verfolgen, sind Ihnen zweifellos die beiden Hauptkategorien bekannt. Die erste richtet sich eindeutig an Arbeitnehmer mit anstrengenden oder sich wiederholenden Tätigkeiten wie dem Heben und Transportieren von Paketen. Die zweite ist unterstützend und konzentriert sich hauptsächlich auf Personen mit eingeschränkter Mobilität.
Die letztere Kategorie ist häufig die Domäne weicher Roboter-Exoskelette – solche mit Stoffteilen, die eher als alltägliches Hilfsmittel dienen sollen. Diese Systeme konzentrieren sich auch zunehmend auf spezifische Probleme, die sich auf die Fortbewegungsfähigkeit der Menschen auswirken. Schließlich sind nicht alle Mobilitätseinschränkungen gleich.
Bei Menschen mit Parkinson-Krankheit ist „Frieren“ ein häufiges Problem, das die Gehfähigkeit beeinträchtigt und gleichzeitig die Wahrscheinlichkeit von Stürzen erhöht. Das Symptom führt dazu, dass Menschen beim Gehen den Halt verlieren und die Schritte verkürzen, bevor sie ganz stehen bleiben.
Es gab eine Reihe von Versuchen, das Problem anzugehen, von Medikamenten über Physiotherapie bis hin zu chirurgischen Eingriffen, aber die Wirksamkeit vorhandener Lösungen ist begrenzt.
Neue Forschungsergebnisse eines gemeinsamen Teams von Harvard und der Boston University, veröffentlicht in Nature Medicinezeigt, wie weiche Roboter-Exoskelette dieses Problem lösen können.
Die tragbare Technologie verfügt über Sensoren, die Bewegungen erkennen und mithilfe von Algorithmen den Gang des Gehers einschätzen. Kabelbetriebene Aktuatoren werden aktiviert und unterstützen das Gehen mitten im Schritt.
„Wir haben herausgefunden, dass bereits eine kleine Menge mechanischer Unterstützung durch unsere weiche Roboterkleidung sofortige Auswirkungen hatte und das Gehen der einzelnen Personen in unserer Studie unter verschiedenen Bedingungen kontinuierlich verbesserte“, sagt Harvard-Professor Conor Walsh.
Forscher arbeiteten mit einem 73-jährigen Mann mit Parkinson, der mehr als zehnmal am Tag unter Frieren leidet. Im Rahmen ihrer über einen Zeitraum von sechs Monaten durchgeführten Forschung konnte Walshs Team verhindern, dass Patienten beim Gehen in Innenräumen frieren. Im Gegenzug konnten sie auch weiter und schneller laufen.
Harvard stellt fest: „Der Effekt war augenblicklich. Ohne spezielles Training war der Patient in der Lage, in Innenräumen ohne Erfrierungen zu gehen, und im Freien kam es nur gelegentlich zu Erfrierungen. Außerdem konnte er gehen und sprechen, ohne zu frieren, eine Seltenheit ohne das Gerät.“
Das Biodesign Lab ist dieselbe Gruppe, die einen Exosuit für Schlaganfallpatienten entworfen hat, der später vom Startup ReWalk Robotics lizenziert wurde. Wenn die vielversprechenden ersten Ergebnisse Anzeichen dafür sind, könnte diese neue Technologie eines Tages in ihre Fußstapfen treten und kommerzialisiert werden.