Das Raumflugzeug Dream Chaser von Sierra Space steht aufgrund von Terminverzögerungen nicht auf der Liste für den zweiten Vulcan Centaur-Flug der United Launch Alliance. An seinen Platz soll eine „inerte Nutzlast“ treten, teilte das Raketenunternehmen am Mittwoch mit.
Sierra soll ULA mitgeteilt haben, dass es „erhebliche Risiken“ gebe, den Starttermin im September einzuhalten, und dass man „zurücktreten“ werde, damit das Raketenunternehmen mit der Zertifizierung durch das Verteidigungsministerium fortfahren könne, sagte ULA-CEO Tory Bruno während einer Pressekonferenz. Zweifellos ist ULA bestrebt, diesen zweiten Start mit hohem Risiko voranzutreiben: Es ist der letzte Schritt, bevor die neue Rakete für nationale Sicherheitsmissionen des Verteidigungsministeriums zertifiziert werden kann. ULA flog die erste Vulcan-Mission Anfang des Jahres.
Das Unternehmen plant außerdem, zusammen mit der inerten Nutzlast auch technologische „Experimente und Demonstrationen“ durchzuführen, allerdings ging Bruno während der Pressekonferenz nicht näher darauf ein, um welche Technologien es sich dabei handeln könnte.
Das Raketenunternehmen plant außerdem, vor Jahresende mindestens zwei weitere Vulcan-Missionen zu starten. Diese beiden nationalen Sicherheitsmissionen, USSF-106 und USSF-87, sind die ersten in einer Reihe von überfälligen Starts, die ULA im Auftrag des US-Verteidigungsministeriums durchführen soll.
In einer separaten Erklärung sagte Sierra Space, dass trotz der Verzögerung ihr erstes Raumflugzeug Dream Chaser, genannt Tenacity, weiterhin im Zeitplan für seine Jungfernmission vor Jahresende liegt. Tenacity hat zusammen mit seinem entbehrlichen Frachtmodul Shooting Star Anfang Mai die Umwelttests abgeschlossen, eine Reihe von Tests, die sicherstellen, dass das Fahrzeug die Härten von Start und Umlaufbahn übersteht. Das Flugzeug wurde Ende desselben Monats an das Kennedy Space Center der NASA in Florida geliefert, wo es nun die letzten Tests vor dem Start durchläuft.
Anders als SpaceXs Dragon oder Boeings Starliner ist der 30 Fuß lange Dream Chaser so konzipiert, dass er horizontal auf einer Landebahn landet, ähnlich wie das ausgemusterte Space Shuttle der NASA. Das Raumflugzeug soll für die NASA Nachschubmissionen zur Internationalen Raumstation durchführen, hat sich jedoch stark verzögert. Bereits 2016 erhielt Sierra Space von der Agentur den Auftrag Commercial Resupply Services 2 (CRS-2), und das Unternehmen wird voraussichtlich Ende 2019 mit der Durchführung dieser Missionen beginnen.
Bei seiner ersten Mission, der ersten von sieben im Rahmen des CRS-2-Vertrags, wird Dream Chaser 7.800 Pfund Fracht zur ISS bringen. Er wird insgesamt 45 Tage an der Station verbringen, bevor er zur Inspektion, Überholung und Wiederverwendung nach Florida zurückkehrt.
Sierra plant außerdem eine bemannte Version des Dream Chaser sowie ein aufblasbares Wohnmodul, das in einer niedrigen Erdumlaufbahn als private Raumstation betrieben werden könnte. Das Unternehmen hat bisher 1,7 Milliarden Dollar aufgebracht, um seine verschiedenen Weltraumprojekte auszubauen.