Was auch immer man zunächst denken mag: Bei den gallertartigen Klumpen, die man gelegentlich an Strukturen in Teichen oder Stauseen klammert, handelt es sich nicht um die schändlichen, außerweltlichen Kreaturen, die man in klassischen Science-Fiction- oder Horrorfilmen sieht.
Vielmehr handele es sich bei diesen Kugeln wahrscheinlich um Bryozoen, harmlose Kolonien winziger, filtrierender Wirbelloser, die im Allgemeinen auf eine gute Wasserqualität hinweisen, sagt Brittany Chesser, Programmspezialistin für Wasservegetationsmanagement beim Texas A&M AgriLife Extension Service und leitende Diagnostikerin am Aquatic Diagnostics Laboratory der AgriLife Extension in Bryan-College Station.
„Wenn Menschen sich ein Bryozoum ansehen, denken sie normalerweise, sie hätten einen vollständigen Organismus vor sich, aber in Wirklichkeit handelt es sich um eine Kolonie aus Hunderten einzelner wirbelloser Wassertiere, den sogenannten Zooiden“, sagte Chesser.
Eine vielfältige Art mit prähistorischen Ursprüngen
Laut Chesser sind Bryozoen weltweit in Meeres-, Süßwasser- und Brackwasserumgebungen zu finden. Je nach Bryozoenart kann die Kolonie verschiedene Formen annehmen, von einer runden, gallertartigen Masse bis hin zu einem weitläufigen, moosartigen Aussehen.
Nach Angaben des US Army Corps of Engineers leben von den etwa 4.000 verschiedenen Bryozoenarten in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet nur 50 in Süßwasserlebensräumen.
Chesser sagte, diese Süßwasserarten bevorzugen das ruhige Wasser von Seen, Teichen oder Sümpfen, können aber auch in Flüssen gefunden werden.
„Meistens heftet sich ein Bryozoan an eine relativ saubere, feste Oberfläche wie einen Ast, ein schwimmendes Dock oder einen Pier“, sagte Chesser. „Schnelle Flussströmungen können eine Herausforderung darstellen, wenn es darum geht, sich an einer Oberfläche festzusetzen, daher findet man sie am ehesten in ruhigeren Biegungen abseits des Hauptkanals.“
Ein weiterer faszinierender Aspekt der Bryozoen ist ihre prähistorische Herkunft.
„Meeresbryozoen finden sich in Fossilienfunden, die mehr als 400 Millionen Jahre alt sind – es ist erstaunlich, dass wir diese Lebewesen immer noch in unseren Gewässern antreffen können“, sagte sie.
Ökosystembeiträge
Als Filtrierer verwenden die zu den Bryozoen zählenden Zooide Tentakeln zum Sammeln und Verdauen von Phytoplankton, Bakterien und organischen Stoffen.
„Diese Ernährungsgewohnheiten, die denen von Süßwassermuscheln und Meeresaustern ähneln, helfen dabei, Algen und andere Schwebstoffe zu entfernen und tragen so zur allgemeinen Wasserqualität bei“, sagte Chesser.
Darüber hinaus, so Chesser, ernähren sich einige Fische, Wasserinsekten und Schneckenarten von Bryozoen.
„Sie stehen zwar sicherlich am unteren Ende der Nahrungskette, erbringen aber auf jeden Fall einen wichtigen ökologischen Dienst“, sagte Chesser.
Warmes Wetter fördert saisonales Wachstum
Bryozoen bilden sich typischerweise im Frühjahr und bleiben bis zum Herbst bestehen.
Da es sich bei ihnen um temperaturabhängige Organismen handelt, beschränkt sich ihre Wachstums- und Fortpflanzungsperiode auf die warmen Sommermonate.
Chesser sagte, die Kolonien seien sowohl zur sexuellen als auch zur ungeschlechtlichen Fortpflanzung fähig und dank der längeren warmen Jahreszeit in Texas könnten die Organismen viel größer werden als in kühleren Regionen des Landes.
„Ich komme ursprünglich aus Delaware und erinnere mich, dass ich als Kind Bryozoen in Gewässern gesehen habe, aber die Kolonien, die ich in Texas gesehen habe, waren viel größer“, sagte Chesser. „Wenn ich Fotos von Landbesitzern bekomme, ist die Kolonie normalerweise mindestens einen Fuß oder länger.“
Bryozoen können den Winter dank Statoblasten überleben, einer ungeschlechtlich produzierten Zellgruppe, die von einer Schutzhülle umgeben ist.
„Man kann sich Statoblasten wie Samen vorstellen“, sagte Chesser. „Wenn die Zooide aussterben, werden die Statoblasten dorthin verstreut, wo sie überwintern und bei optimalen Bedingungen neue Kolonien gründen können.“
Unterscheidung von Bryozoen und Amphibieneiern
Bryozoen sind nicht die einzige einzigartige Masse, die man in einem Gewässer antreffen kann.
Auch Amphibien wie Frösche und Salamander legen ihre Eier im Süßwasser ab. Allerdings gebe es laut Chesser wichtige Unterschiede, die dabei helfen können, diese Eiablagen von Bryozoen zu unterscheiden.
„Bryozoen fühlen sich fester an und sind fast ein bisschen krustig als Amphibieneier“, sagte Chesser. „Außerdem kann man bei Amphibieneiern normalerweise die einzelnen Eiformen und einen kleinen schwarzen Punkt erkennen, der den Embryo darstellt. Bryozoen scheinen stärker miteinander verwachsen zu sein und haben keinen Embryo.“
Lob für das Bryozoen
Trotz ihrer langen Geschichte und ihres einzigartigen Lebenszyklus gibt es laut Chesser nur wenig wissenschaftliche Forschung zu Bryozoen.
Ungeachtet dessen hoffe sie, dass die Menschen die Einzigartigkeit dieses Kolonieorganismus wirklich schätzen lernen.
„Die Fähigkeit dieser mikroskopischen Organismen, sich im Grunde wie kleine Architekten zu verhalten und dieses viel größere System zu schaffen, ist wirklich erstaunlich“, sagte Chesser. „Sie sind definitiv ein Zeichen ökologischer Gesundheit und etwas, das eine positive Rolle für die Umwelt spielt. Ich ermutige die Leute, nach ihnen Ausschau zu halten.“