Das Planetenradar der NASA erfasst eine detaillierte Ansicht des länglichen Asteroiden

Am 3. Februar flog ein Asteroid, der mehr als dreimal so lang wie breit ist, in einer Entfernung von etwa 1,1 Millionen Meilen (1,8 Millionen Kilometer) oder etwas weniger als dem Fünffachen der Entfernung zwischen Mond und Erde sicher an der Erde vorbei. Während kein Risiko bestand, dass der Asteroid – genannt 2011 AG5 – unseren Planeten treffen könnte, verfolgten Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien das Objekt genau und machten unschätzbare Beobachtungen, um seine Größe, Rotation, Oberflächendetails und vor allem zu bestimmen. Form.

Diese enge Annäherung bot die erste Gelegenheit, den Asteroiden seit seiner Entdeckung im Jahr 2011 detailliert zu betrachten, und enthüllte ein Objekt mit einer Länge von etwa 500 Metern (1.600 Fuß) und einer Breite von etwa 150 Metern (500 Fuß) – Abmessungen vergleichbar mit dem Empire State Building . Die leistungsstarke 70 Meter lange Goldstone Solar System Radarantennenschüssel in der Einrichtung des Deep Space Network in der Nähe von Barstow, Kalifornien, enthüllte die Abmessungen dieses extrem langgestreckten Asteroiden.

„Von den 1.040 erdnahen Objekten, die bisher vom Planetenradar beobachtet wurden, ist dies eines der längsten, das wir je gesehen haben“, sagte Lance Benner, leitender Wissenschaftler am JPL, der an der Leitung der Beobachtungen beteiligt war.

Die Goldstone-Radarbeobachtungen fanden vom 29. Januar bis 4. Februar statt und erfassten mehrere andere Details: Neben einer großen, breiten Konkavität in einer der beiden Hemisphären des Asteroiden weist 2011 AG5 subtile dunkle und helle Regionen auf, die auf eine kleinräumige Oberfläche hindeuten könnten verfügt über ein paar Dutzend Meter im Durchmesser. Und wenn der Asteroid vom menschlichen Auge betrachtet würde, würde er so dunkel wie Holzkohle erscheinen. Die Beobachtungen bestätigten auch, dass 2011 AG5 eine langsame Rotationsrate hat und neun Stunden braucht, um sich vollständig zu drehen.

Abgesehen davon, dass sie zu einem besseren Verständnis dessen beitragen, wie dieses Objekt aus der Nähe aussieht, liefern die Goldstone-Radarbeobachtungen eine Schlüsselmessung der Umlaufbahn des Asteroiden um die Sonne. Radar liefert präzise Entfernungsmessungen, die Wissenschaftlern des Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) der NASA helfen können, die Umlaufbahn des Asteroiden zu verfeinern. Der Asteroid 2011 AG5 umkreist die Sonne einmal alle 621 Tage und wird der Erde bis 2040 nicht sehr nahe kommen, wenn er unseren Planeten sicher in einer Entfernung von etwa 670.000 Meilen (1,1 Millionen Kilometer) oder fast dreimal so weit wie die Erde passieren wird. Mondentfernung).

„Interessanterweise wurde 2011 AG5 kurz nach seiner Entdeckung zu einem Vorzeige-Asteroiden, als unsere Analyse zeigte, dass er eine geringe Chance auf einen zukünftigen Einfluss hatte“, sagte Paul Chodas, Direktor für CNEOS am JPL. „Fortlaufende Beobachtungen dieses Objekts schlossen jede Möglichkeit eines Einschlags aus, und diese neuen Entfernungsmessungen des planetaren Radarteams werden weiter verfeinern, wo es sich weit in der Zukunft befinden wird.“

CNEOS berechnet jede bekannte erdnahe Umlaufbahn von Asteroiden, um Einschätzungen zu potenziellen Einschlaggefahren zu liefern. Sowohl die Goldstone Solar System Radar Group als auch CNEOS werden vom NASA-Programm zur Beobachtung erdnaher Objekte innerhalb des Planetary Defense Coordination Office am Hauptsitz der Agentur in Washington unterstützt.