Mitglieder des Kurationsteams am Johnson Space Center der NASA in Houston haben erfolgreich die beiden Befestigungselemente vom Probenehmerkopf entfernt, die den Zugriff auf das restliche Probenmaterial des Asteroiden Bennu von OSIRIS-REx verhindert hatten.
Derzeit laufen Schritte, um die Demontage des Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) abzuschließen, um den Rest der Gesteine und des Staubs freizulegen, der von der ersten Mission der NASA zur Asteroidenprobenrückgabe angeliefert wurde.
„Unsere Ingenieure und Wissenschaftler haben monatelang unermüdlich hinter den Kulissen gearbeitet, um nicht nur die mehr als 70 Gramm Material zu verarbeiten, auf die wir zuvor zugreifen konnten, sondern auch neue Werkzeuge zu entwerfen, zu entwickeln und zu testen, die es uns ermöglichten, diese Hürde zu überwinden.“ “ sagte Eileen Stansbery, Abteilungsleiterin für ARES (Astromaterials Research and Exploration Science) bei Johnson.
„Die Innovationskraft und das Engagement dieses Teams waren bemerkenswert. Wir sind alle gespannt auf den verbleibenden Schatz, den OSIRIS-REx birgt.“
Der Rest der Massenprobe wird nach einigen weiteren Zerlegungsschritten vollständig sichtbar sein. Anschließend werden Bildspezialisten ultrahochauflösende Bilder der Probe machen, während sie sich noch im TAGSAM-Kopf befindet. Dieser Teil der Probe wird dann entnommen und gewogen, und das Team wird in der Lage sein, die Gesamtmasse des von der Mission erfassten Bennu-Materials zu bestimmen.
Kurationsverarbeiter unterbrachen Mitte Oktober die Demontage der TAGSAM-Kopfhardware, nachdem sie festgestellt hatten, dass zwei der 35 Befestigungselemente nicht mit den für die Verwendung im OSIRIS-REx-Handschuhfach zugelassenen Werkzeugen entfernt werden konnten.
Als Reaktion darauf wurden zwei neue mehrteilige Werkzeuge entworfen und hergestellt, um die weitere Demontage des TAGSAM-Kopfes zu unterstützen. Zu diesen Werkzeugen gehören neu angefertigte Bits aus einer bestimmten Qualität chirurgischen, nicht magnetischen Edelstahls; das härteste Metall, das für die Verwendung in den Handschuhfächern der Pristine Curation zugelassen ist.
„Neben der Designherausforderung, sich auf von der Kuration genehmigte Materialien zu beschränken, um den wissenschaftlichen Wert der Asteroidenprobe zu schützen, mussten diese neuen Werkzeuge auch innerhalb des engen Raums des Handschuhfachs funktionieren, was ihre Höhe, ihr Gewicht und ihr Potenzial begrenzt Bogenbewegung“, sagte Dr. Nicole Lunning, OSIRIS-REx-Kuratorin bei Johnson.
„Das Kurationsteam hat beeindruckende Widerstandsfähigkeit bewiesen und unglaubliche Arbeit geleistet, um diese hartnäckigen Befestigungselemente vom TAGSAM-Kopf zu lösen, damit wir mit der Demontage fortfahren können. Wir sind überglücklich über den Erfolg.“
Vor der erfolgreichen Entfernung testete das Team von Johnson die neuen Werkzeuge und Entfernungsverfahren in einem Probelabor. Nach jedem erfolgreichen Test erhöhten die Ingenieure die Montagedrehmomentwerte und wiederholten die Testverfahren, bis das Team überzeugt war, dass die neuen Werkzeuge das erforderliche Drehmoment erreichen und gleichzeitig das Risiko einer möglichen Beschädigung des TAGSAM-Kopfes oder einer Kontamination der Probe minimieren würden innerhalb.
Obwohl es den TAGSAM-Kopf nicht vollständig zerlegen konnte, hatten die Mitglieder des Kurationsteams bereits 2,48 Unzen (70,3 Gramm) Asteroidenmaterial aus der Probenhardware gesammelt und damit das Ziel der Agentur, mindestens 60 Gramm zur Erde zu bringen, übertroffen. Sie haben alle bisher vom OSIRIS-REx-Wissenschaftsteam erhaltenen Probenanfragen erfüllt und einen Teil der Bennu-Probe hermetisch versiegelt, um eine bessere Konservierung über lange Zeiträume (z. B. mehrere Jahrzehnte) zu gewährleisten, indem sie einige bei Umgebungstemperatur und andere bei -112 °C gelagert haben Fahrenheit (-80 Grad Celsius).
Später in diesem Frühjahr wird das Kurationsteam einen Katalog der OSIRIS-REx-Proben veröffentlichen, der der weltweiten wissenschaftlichen Gemeinschaft zur Verfügung stehen wird.