Im American Museum of Natural History stecken Geschichten in den menschlichen Knochen. Sie erzählen von Leben, das in Kulturen auf der ganzen Welt gelebt wurde – manche liegen erst vor Jahrzehnten, andere in vergangenen Jahrhunderten zurück.
Aber die riesige Sammlung Tausender Skelettteile in einem der meistbesuchten Museen der Welt erzählt auch eine dunklere Geschichte – von geöffneten Gräbern, zerstörten Grabstätten und Sammelpraktiken, die manche Kulturen und Menschen als Objekte behandelten, die man bestaunen konnte.
Das New Yorker Museum gab diesen Monat bekannt, dass es alle menschlichen Überreste aus der öffentlichen Ausstellung entfernt und die Art und Weise, wie es seine Sammlung von Körperteilen verwaltet, ändern wird, mit dem Ziel, schließlich so viel wie möglich zurückzuholen und respektvoll zu behalten, was nicht möglich ist.
Das Museum beherbergt heute rund 12.000 Überreste, darunter die Knochen indigener Völker und versklavter Schwarzer, die häufig im 19. und 20. Jahrhundert von Forschern zusammengetragen wurden, die Theorien über rassische Über- und Unterlegenheit anhand physischer Merkmale beweisen wollten.
Bei einigen anderen Überresten handelt es sich wahrscheinlich um arme oder machtlose Menschen, deren Körper einst an medizinischen Fakultäten verwendet wurden, bevor sie erst in den 1940er Jahren dem Museum übergeben wurden.
Sean Decatur, Präsident des American Museum of Natural History, der im April der erste schwarze Leiter des Museums wurde, sagte, dass die Überreste in der Sammlung größtenteils ohne klare Zustimmung der Toten oder ihrer Nachkommen erworben worden seien.
„Ich denke, man kann mit Recht sagen, dass keiner dieser Menschen sich auf den Weg gemacht oder sich vorgestellt hat, dass seine letzte Ruhestätte in der Sammlung des Museums sein würde“, sagte er. „Und in den meisten Fällen gab es auch ein klares Machtgefälle zwischen denen, die sammelten, und denen, die gesammelt wurden.“
Der Prozess, menschliche Überreste aus der öffentlichen Ausstellung zu entfernen, wird sich auf sechs Galerien des Museums auswirken. Zu den entfernten Objekten gehören ein Musikinstrument aus menschlichen Knochen, ein mehr als tausend Jahre altes Skelett aus der Mongolei und ein tibetisches Artefakt, das Knochen enthält.
Die Idee, dass menschliche Überreste und Artefakte aus anderen Kulturen zurückgegeben werden sollten, ist nicht neu. Durch ein 1990 verabschiedetes US-Gesetz wurde für einige Ureinwohnerstämme ein rechtliches Verfahren eingeführt, um die Überreste ihrer Vorfahren aus Museen und anderen Institutionen zu bergen. In einem Brief an das Museumspersonal sagte Decatur, dass etwa 2.200 Überreste im Museum in diese Kategorie fallen.
Auch andere Museen und Institutionen beschäftigen sich mit dem Thema. Im Denver Museum of Nature & Science beispielsweise wurden mehr als 100 menschliche Überreste an die entsprechenden Gemeinden zurückgegeben. Das Museum arbeitet an der Rückgabe von vier weiteren Überresten, die nicht in den Geltungsbereich des Bundesgesetzes fallen.
„Grundsätzlich haben wir die Verantwortung, mehr zu tun, als den Schaden anzuerkennen, der durch historische Sammelpraktiken verursacht wurde, die Menschen und Kulturen als Objekte wissenschaftlicher Studien behandelten“, sagte Chris Patrello, Kurator für Anthropologie am Museum, in einer E-Mail.
Laut Associated Press befinden sich im Jahr 2022 schätzungsweise 870.000 Artefakte der amerikanischen Ureinwohner, darunter Überreste, die nach Bundesgesetz an Stämme zurückgegeben werden sollten, immer noch im Besitz von Hochschulen, Museen und anderen Institutionen im ganzen Land.
Aber es sind nicht nur die indigenen Überreste in Museumssammlungen, die Anlass zur Sorge geben.
Decatur sagte, dass einige der Überreste im Museum vermutlich von fünf Schwarzen stammen, deren Knochen während eines Straßenbauprojekts zu Beginn des 20. Jahrhunderts aus einer Grabstätte im Norden Manhattans entfernt wurden.
„Die Versklavung war ein gewaltsamer, entmenschlichender Akt; die Entfernung dieser Überreste von ihrem rechtmäßigen Begräbnisplatz stellte sicher, dass die Verweigerung der grundlegenden Menschenwürde auch im Tod fortbestehen würde“, sagte Decatur in seinem Brief an das Museumspersonal.
In der Vergangenheit seien schwarze Gräber Opfer von Raubüberfällen geworden, sagte Lynn Rainville, Professorin für Anthropologie an der Washington and Lee University. Sie wurden auch bei Bau- und Entwicklungsprojekten überdeckt oder gestört.
Decatur sagte, zu den Beständen des American Museum of Natural History gehören auch etwa 400 Leichen, die in den 1940er Jahren von vier New Yorker medizinischen Fakultäten stammten, obwohl es keinen offensichtlichen Prozess gibt, durch den Leichen, die für die medizinische Ausbildung in Anatomie verwendet wurden, in ein Museum hätten gelangen sollen.
Eine der medizinischen Fakultäten existiert nicht mehr; die anderen waren mit Columbia, Cornell und der New York University verbunden. Die medizinische Fakultät von Columbia hatte keinen Kommentar. Die anderen beiden antworteten nicht auf E-Mails mit der Bitte um Informationen. Museumsbeamte sagten, sie hätten mit den Schulen gesprochen und soweit sie feststellen konnten, seien die Leichen nicht auf schändliche Weise in die Einrichtung gelangt.
„Es ist eines dieser Dinge, die erschütternd sind und irgendwie … näher kommen als eine archäologische Expedition, die Dinge untersucht, die über tausend Jahre alt sind. Aber es ist eine Praxis, die unglaublich verbreitet war“, sagte Decatur sagte.
Susan Lederer, Professorin für Medizingeschichte und Bioethik an der medizinischen Fakultät der University of Wisconsin, sagte, dass die Schulen mehr Leichen finden mussten, als die Zahl der medizinischen Fakultäten im 19. Jahrhundert zunahm und das Präparieren zu einem wesentlichen Bestandteil der Ausbildung wurde.
Die Staaten haben Gesetze erlassen, die es medizinischen Fakultäten ermöglichen, nicht abgeholte Leichen, meist von sehr armen Menschen, zur Verfügung zu stellen.
„Es spiegelt langjährige Annahmen über die Unterschiede zwischen der Mittelschicht und der Arbeiter- oder Unterschicht wider“, dass es als akzeptabel erachtet wurde, bestimmte Leichen auszuhändigen, andere jedoch nicht, sagte sie.
Die Praxis an den meisten medizinischen Fakultäten habe sich in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts aus mehreren Gründen verändert, unter anderem aus der zunehmenden Bereitschaft der Menschen in den USA, ihren Körper nach dem Tod zu spenden, sagte sie.
Der Prozess des Museums, herauszufinden, wie mit diesen und anderen eingelagerten Überresten umgegangen werden soll, werde einige Zeit dauern, sagte Decatur. Die Beamten müssen festlegen, was und an wen zurückgegeben werden kann und wie mit den zurückgebliebenen Überresten ordnungsgemäß umgegangen werden soll.
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