Die Verbreitung von Weltraumschrott im erdnahen Orbit ist ein Problem, das nicht verschwinden wird. Stattdessen wird es immer schlimmer – eine Tatsache, die im vergangenen November für Schlagzeilen sorgte, als ein russischer Antisatelliten-Direktaufstiegstest genügend neue Trümmerteile produzierte, dass Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation gezwungen waren, im Falle einer Kollision sofortige Sicherheitsmaßnahmen durchzuführen. (Die USA haben kürzlich erklärt, dass sie solche Tests nicht mehr durchführen würden.)
Es sind nicht nur militärische Aktionen, die das Problem des Weltraumschrotts verschärfen könnten: Satelliten-Megakonstellationen, wie sie von SpaceX, Amazon und Telesat geplant sind, könnten auch mehr Müll erzeugen, und sei es nur aus dem Grund, dass mehr Objekte in LEO mehr Möglichkeiten für diese Objekte bedeuten kollidieren.
Bedeutet das, dass Mega-Konstellationen nicht mit der Bereinigung von LEO vereinbar sind? Greg Wyler glaubt das nicht. Sein neues Unternehmen, E-Space, zielt darauf ab, die beiden zu versöhnen, indem es ein Mesh-Kommunikationssatellitennetzwerk hochsendet, das aus Raumfahrzeugen besteht, die auch kleine Trümmer einfangen, bevor sie am Ende ihrer Nutzungsdauer die Umlaufbahn verlassen.
Das Unternehmen bleibt still darüber, wie genau die Satelliten kleine Trümmer einfangen und aus der Umlaufbahn entfernen werden, und verweist auf die proprietäre Natur der Technologie. Im Moment konzentriert sich das Unternehmen darauf, drei Demonstrationssatelliten als Teil der nächsten Mitfahrgelegenheit von Rocket Lab hochzusenden, die derzeit frühestens am 28. April vom Standort der Startfirma auf der neuseeländischen Halbinsel Māhia starten soll. Während diese Demo-Satelliten den Mechanismus zum Einfangen von orbitalen Trümmern nicht testen werden, sagt das Unternehmen, dass das Trio von Raumfahrzeugen andere Systeme und Technologien validieren wird.
Abgesehen von der Fähigkeit, Weltraumschrott zu greifen, werden die Satelliten auch kleinere Querschnitte haben und im Falle einer Fehlfunktion automatisch aus der Umlaufbahn verschwinden – zwei Merkmale, die auch die Nachhaltigkeit der Konstellation steigern werden, so das Unternehmen. Die Satelliten werden ein „Peer-to-Peer“-Kommunikationsmodell und eine „Zero Trust“-Topologie verwenden, um eine sichere Kommunikation für Unternehmen und Regierungen zu gewährleisten.
„Wenn wir über den Bau von 100.000 oder mehr Satelliten sprechen […] Wir überwachen sorgfältig, um sicherzustellen, dass wir aus Sicht der Kollisionswahrscheinlichkeit deutlich, hundertmal weniger auffällig und im Grunde genommen im Lärm sind “, sagte Wyler. „Obwohl wir mehr Satelliten haben als jeder andere, haben wir eine vernachlässigbare Erhöhung der Kollisionswahrscheinlichkeit.“
Die genaue Anzahl der Satelliten, die E-Space letztendlich hochsenden will, ist ebenfalls unklar, aber wie das obige Zitat zeigt, schwärmt das Unternehmen von einer riesigen Zahl, die jede bestehende oder geplante Satellitenkonstellation bei weitem übersteigt.
Wyler ist kein Unbekannter in der Raumfahrtindustrie, nachdem er O3b Networks im Jahr 2007 und OneWeb im Jahr 2012 gegründet hat. Dieses neueste Unternehmen sammelte im Februar in einer Seed-Finanzierungsrunde unter der Leitung von Prime Movers Lab 50 Millionen US-Dollar. Das Unternehmen ist auf über 50 Mitarbeiter angewachsen, und E-Space beabsichtigt, im nächsten Jahr mit der Massenproduktion seiner Satelliten zu beginnen. Wyler sagte, das Unternehmen könne 2023 oder 2024 Demosatelliten mit der Fähigkeit zur orbitalen Reinigung hochsenden.
Er verglich das Mega-Konstellations-Orbital-Trümmer-Rätsel mit Austern in einem Fluss. „Wie funktioniert das Aufstellen mehr [satellites], wie geht das besser?“ er sagte. „Nun, wieso sind mehr Austern im Fluss besser? Austern reinigen den Fluss. Sie haben viele Austern, Sie haben einen wirklich sauberen Fluss.“