Sonnensegel sind eine spannende Art, durch das Sonnensystem zu reisen, da sie ihren Antrieb von der Sonne erhalten. Die NASA hat mehrere Sonnensegel entwickelt, und ihr neuestes, das Advanced Composite Solar Sail System (oder ACS3), vor einigen Monaten in eine niedrige Erdumlaufbahn gebracht.
Nach den Tests berichtete die NASA am 29. August, dass sie die Ausleger ausgefahren und das 80 Quadratmeter große Sonnensegel ausgefahren hätten. Sie werden das Segel nun verwenden, um die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs anzuheben und abzusenken und so mehr über das Sonnensegeln zu erfahren.
„Die Sonne wird noch Milliarden von Jahren brennen, wir verfügen also über eine unbegrenzte Antriebsquelle. Anstatt für zukünftige Missionen riesige Treibstofftanks zu starten, können wir größere Segel starten, die bereits verfügbaren ‚Treibstoff‘ verwenden“, sagte Alan Rhodes, der leitende Systemingenieur der Mission am Ames Research Center der NASA, Anfang des Jahres.
„Wir werden ein System vorführen, das diese reichlich vorhandene Ressource nutzt, um die nächsten großen Schritte in der Erforschung und Wissenschaft zu unternehmen.“
Und für alle Himmelsbeobachter da draußen: Die NASA sagte, dass ACS3 angesichts der Reflektivität des großen Segels und seiner Position im Orbit (ungefähr 1.000 km/600 Meilen) über der Erde manchmal leicht am Nachthimmel sichtbar sein sollte.
Der Heavens Above-Website ACS3 ist bereits auf der Seite aufgeführt (geben Sie einfach Ihren Standort ein, um zu sehen, wann Sie das Sonnensegel über Ihre Gegend hinwegfliegen sehen können). In den sozialen Medien sollten Informationen und Updates verfügbar sein, folgen Sie also NASA.gov und @NASAAmes auf X und Instagram, um Updates zu erhalten.
ACS3 ist Teil des Small Spacecraft Technology-Programms der NASA, dessen Ziel darin besteht, kleine Missionen zu starten, die schnell einzigartige Fähigkeiten demonstrieren. ACS3 startete im April 2024 an Bord der Electron-Rakete von Rocket Lab aus Neuseeland.
Das Raumschiff ist ein CubeSat mit zwölf Einheiten (12U) von NanoAvionics, der etwa so groß wie ein Mikrowellenherd ist. Die größte Herausforderung besteht darin, leichte Ausleger zu entwerfen und herzustellen, die klein genug sind, um in das Raumschiff zu passen, sich aber auf etwa 9 Meter (30 Fuß) pro Seite ausfahren lassen und stark genug sind, um das Sonnensegel zu tragen.
Das leichte, aber robuste Auslegersystem aus Kohlefaserverbundstoff wurde vom Raumschiff abgerollt und bildete starre Röhren, die das ultradünne, reflektierende Polymersegel stützen.
Wenn das Segel vollständig entfaltet ist, bildet es ein Quadrat, das etwa halb so groß ist wie ein Tennisplatz. Um die Richtung zu ändern, neigt das Raumschiff seine Segel. Jetzt, da der Ausleger entfaltet ist, wird das ACS3-Team Manöver mit dem Raumschiff durchführen, die Segel neigen und die Umlaufbahn des Raumschiffs ändern.
Das Hauptziel der Mission war die Demonstration der Auslegerentfaltung. Nachdem dies nun erfolgreich gelungen ist, hofft das ACS3-Team, dass die Mission auch beweisen wird, dass ihr Sonnensegel-Raumschiff tatsächlich für zukünftige, mit Sonnensegeln ausgestattete Wissenschafts- und Erkundungsmissionen geeignet ist.
Da es sich bei ACS3 um eine Demonstrationsmission handelt, besteht das Ziel darin, größere Segel zu bauen, die mehr Schub erzeugen können. Mit diesen einzigartigen Auslegern aus Verbundkohlenstofffasern kann das ACS3-System Segel mit einer Größe von bis zu 2.000 Quadratmetern oder etwa der Hälfte eines Fußballfeldes tragen.
„Die Hoffnung ist, dass die neuen Technologien, die auf dieser Raumsonde getestet wurden, andere dazu inspirieren, sie auf Arten zu nutzen, an die wir noch nicht einmal gedacht haben“, sagte Rhodes.
Und nächste Woche können Sie Fotos des vollständig entfalteten Segels von ACS3 sehen. Die Raumsonde ist mit vier Kameras ausgestattet, die einen Panoramablick auf das reflektierende Segel und die tragenden Verbundausleger liefern. Die NASA teilte mit, dass hochauflösende Bilder dieser Kameras am Mittwoch, dem 4. September, verfügbar sein werden.
Die NASA stellt Updates zu dieser Mission auf ihrer Website Small Satellite Missions bereit. Blogseite.