Ein revolutionäres NASA-Flugsicherheitssystem hat mit dem erfolgreichen Flug der Elektronenrakete von Rocket Lab US am 24. Januar von der Wallops Flight Facility der NASA in Virginia eine neue Ära des Weltraumtransports ermöglicht.
Diese Mission, der erste Elektronenstart aus den Vereinigten Staaten, wurde durch die Arbeit der NASA bei der Entwicklung der NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU) ermöglicht, einer entscheidenden Flugsicherheitstechnologie, die für diese Mission erforderlich ist. Der Start am Dienstag war der allererste Flug des NAFTU-Flugsicherheitssystems.
Da die NASA das Kommando und die Kontrolle über die Wallops Launch Range übernahm, startete Electron am 24. Januar um 18:00 Uhr EST vom Launch Complex-2 des Unternehmens im Mid-Atlantic Regional Spaceport von Virginia Space auf Wallops Island der NASA.
„Indem sie NAFTU über die Ziellinie brachte, hat die NASA ein autonomes Flugbeendigungssystem wie kein anderes, das heute in Betrieb ist, geliefert, das eine kritische Lücke bei der Modernisierung der Startbereiche unseres Landes schließt“, sagte David L. Pierce, Direktor der Wallops Flight Facility. „Wir sind stolz darauf, diesen und zukünftige US Rocket Lab Electron-Starts mit unserer bahnbrechenden Flugsicherheitstechnologie möglich gemacht zu haben.“
Während heute andere, proprietäre autonome Flugbeendigungssysteme verwendet werden, unterscheidet sich NAFTU dadurch, dass es von jedem Startanbieter auf allen US-Startbereichen verwendet werden kann, um die öffentliche Sicherheit während des Startvorgangs zu gewährleisten. Bis heute haben 18 Unternehmen die NAFTU-Software über den Technologietransferprozess der NASA angefordert. Rocket Lab gehörte zu den ersten Bewerbern für die Software und ermöglichte deren Start von Wallops.
Die Gewährleistung der öffentlichen Sicherheit ist die primäre Aufgabe jeder Startstrecke. Starts, die ohne automatisierte Flugsicherheitssysteme fliegen, verlassen sich auf Range Safety Officers, um alle Phasen des Raketenflugs mit bodengestützten Tracking- und Telemetrie-Assets zu überwachen. Wenn die Rakete vom Kurs abkommt, senden die Bereichssicherheitsoffiziere Befehle, um den Flug zu beenden. Startsicherheitspläne müssen die menschliche Reaktionszeit kompensieren.
Im Gegensatz dazu ist ein automatisiertes Flugsicherheitssystem wie NAFTU ein unabhängiges, in sich geschlossenes Flugbeendigungssystem, das auf einer Rakete montiert ist, um autonom Entscheidungen über die Flugbeendigung in Echtzeit zu treffen. Diese Fähigkeit zur Entscheidungsfindung in Echtzeit bietet viele Vorteile, wie z. B. breitere Startfenster und kleinere Sicherheitskorridore für Boote und Flugzeuge. Da die Einheit in sich geschlossen und auf der Rakete montiert ist, besteht außerdem ein erheblich geringerer Bedarf an bodengestützten Ortungs- und Telemetriesystemen, was die Gesamtbetriebskosten und Wartungskosten senkt. Diese Einsparungen werden wiederum an Startanbieter weitergegeben.
„Die Startgeschwindigkeiten in allen Startbereichen unseres Landes nehmen zu, während die Wartung der für den Start erforderlichen bodengestützten Anlagen immer teurer wird“, sagte Pierce. „Viele dieser Probleme werden durch die Vorteile autonomer Flugsicherheitssysteme wie NAFTU gemildert.“
Wallops begann in Zusammenarbeit mit dem NASA-Hauptquartier, dem Kennedy Space Center der NASA, der US Air Force und Space Force sowie der Federal Aviation Administration mit der Entwicklung von NAFTU im Jahr 2020, als das Programm vollständig finanziert wurde. Die vorläufige Zertifizierung der Einheit wurde für die erste US-Elektronenmission von Rocket Lab erteilt, und die vollständige Zertifizierung wird bis zum 31. Januar 2023 erwartet.