Sowohl Wissenschaftler als auch die Öffentlichkeit können durch ein neues globales Bild des Roten Planeten navigieren, das am Caltech unter Verwendung von Daten des Mars Reconnaissance Orbiter der NASA erstellt wurde.
Klippen, Einschlagskrater und Staubteufelspuren werden in faszinierenden Details in einem neuen Mosaik des Roten Planeten festgehalten, das aus 110.000 Bildern des Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA besteht. Die Bilder, die von der Schwarz-Weiß-Kontextkamera (CTX) des erfahrenen Raumfahrzeugs aufgenommen wurden, bedecken fast 270 Quadratfuß (25 Quadratmeter) Oberfläche pro Pixel.
Das macht die Globales CTX-Mosaik des Mars das weltweit höchstauflösende Bild des Roten Planeten, das jemals erstellt wurde. Ausgedruckt wäre dieses 5,7 Billionen Pixel (oder 5,7 Terapixel) große Mosaik groß genug, um das Rose Bowl Stadium in Pasadena, Kalifornien, zu bedecken.
Das Mosaik, das Produkt des Bruce Murray Laboratory for Planetary Visualization von Caltech, benötigte sechs Jahre und Zehntausende von Stunden, um es zu entwickeln. Es ist so detailliert, dass mehr als 120 von Experten begutachtete wissenschaftliche Arbeiten bereits eine Beta-Version zitiert haben. Aber das Mosaik ist auch einfach genug für jedermann zu verwenden.
„Ich wollte etwas, das für jeden zugänglich ist“, sagte Jay Dickson, der Bildverarbeitungswissenschaftler, der das Projekt leitete und das Murray Lab leitet. „Schüler können das jetzt nutzen. Meine Mutter, die gerade 78 geworden ist, kann das jetzt nutzen. Ziel ist es, die Barrieren für Menschen zu senken, die sich für die Erforschung des Mars interessieren.“
CTX gehört zu den drei Kameras an Bord von MRO, das vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien geleitet wird. Eine dieser Kameras, das High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), liefert Farbbilder von Oberflächenmerkmalen, die so klein wie ein Esstisch sind. Im Gegensatz dazu bietet CTX einen breiteren Überblick über das Gelände um diese Merkmale herum und hilft Wissenschaftlern zu verstehen, wie sie zusammenhängen. Seine Fähigkeit, größere Weiten der Landschaft zu erfassen, hat CTX besonders nützlich gemacht, um Einschlagskrater auf der Oberfläche zu erkennen. Eine dritte Kamera, der Mars Color Imager (MARCI), die von demselben Team geleitet wird, das auch CTX betreibt, erstellt täglich eine globale Karte des Marswetters mit viel geringerer räumlicher Auflösung.
Mars ganz nah
Seit der Ankunft von MRO auf dem Mars im Jahr 2006 hat CTX fast den gesamten Roten Planeten dokumentiert und seine Bilder zu einem optimalen Ausgangspunkt für Wissenschaftler gemacht, wenn sie eine Karte erstellen. Ein bisschen wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen und das gleichzeitige Zusammensetzen eines Puzzles erfordert das Erstellen von Karten das Herunterladen und Durchsuchen einer großen Auswahl an Bildern, um Bilder mit denselben Lichtverhältnissen und klarem Himmel zu finden.
Um das neue Mosaik zu erstellen, entwickelte Dickson einen Algorithmus, um Bilder basierend auf den erfassten Merkmalen abzugleichen. Die verbleibenden 13.000 Bilder, die der Algorithmus nicht zusammenbringen konnte, fügte er manuell zusammen. Die verbleibenden Lücken im Mosaik stellen Teile des Mars dar, die von CTX noch nicht abgebildet worden waren, als Dickson mit der Arbeit an diesem Projekt begann, oder Bereiche, die von Wolken oder Staub verdeckt waren.
Laura Kerber, eine Mars-Wissenschaftlerin am JPL, gab Feedback zu dem neuen Mosaik, als es Gestalt annahm. „So etwas habe ich mir schon lange gewünscht“, sagte Kerber. „Es ist sowohl ein schönes Kunstprodukt als auch nützlich für die Wissenschaft.“
Kürzlich nutzte Kerber das Bild, um ihren Lieblingsplatz auf dem Mars zu besuchen: Medusae Fossae, eine staubige Region von der Größe der Mongolei. Wissenschaftler sind sich nicht sicher, wie es genau entstanden ist; Kerber hat vorgeschlagen, dass es sich um einen Haufen Asche von einem nahe gelegenen Vulkan handeln könnte. Auf Knopfdruck auf das CTX-Mosaik kann sie hineinzoomen und alte Flusskanäle bewundern, die sich jetzt trocken durch die dortige Landschaft winden.
Benutzer können auch zu Regionen wie Gale Crater und Jezero Crater springen – Gebiete, die von den NASA-Rovern Curiosity und Perseverance erkundet werden – oder Olympus Mons, den höchsten Vulkan im Sonnensystem, besuchen und topografische Daten von der Mars Global Surveyor-Mission der NASA hinzufügen. Eines der coolsten Merkmale des Mosaiks hebt Einschlagskrater auf dem gesamten Planeten hervor, sodass die Zuschauer sehen können, wie vernarbt der Mars ist.
„Seit 17 Jahren zeigt uns MRO den Mars, wie ihn noch niemand zuvor gesehen hat“, sagte der Projektwissenschaftler der Mission, Rich Zurek vom JPL. „Dieses Mosaik ist eine wunderbare neue Möglichkeit, einige der Bilder zu erkunden, die wir gesammelt haben.“