SpaceX erweitert sein Mitfahrprogramm um eine neue Reihe von Missionen, die darauf abzielen, die Nachfrage nach Starts in Umlaufbahnen mittlerer Neigung zu decken. Das neue Programm, das Anfang des Monats stillschweigend auf einer Konferenz der Raumfahrtindustrie angekündigt wurde, ist das jüngste Zeichen dafür, dass SpaceX beabsichtigt, auf dem kleinen Markt für Trägerraketen keine Gefangenen zu machen.
Die Orbitalneigung bezieht sich darauf, welcher Teil der Erde für einen Satelliten sichtbar ist, wenn er sich um den Planeten dreht. Ein Satellit in einer äquatorialen Umlaufbahn hat eine Neigung von 0 Grad; ein Satellit in einer sonnensynchronen Umlaufbahn (SSO) ist etwas höher als 90 Grad; und eine Umlaufbahn mit mittlerer Neigung beträgt etwa 45 Grad. Derzeit bietet SpaceX im Rahmen des Transporter-Programms Mitfahrdienste auf der Falcon-9-Rakete für SSO an, die sich einer notorisch hohen Nachfrage erfreuen.
Aber Mid-Inclination Orbits (MIOs) sind für eine wachsende Zahl von Kunden attraktiv, insbesondere für Fernerkundungsunternehmen, die ihre Abdeckung über Gebieten wie Teilen Asiens und des Nahen Ostens verstärken möchten. Derzeit müssen Unternehmen häufig einen speziellen Start von Rocket Lab erwerben, wenn sie einen Satelliten in MIO positionieren möchten.
Mit dem neuen Mitfahrprogramm Bandwagon will SpaceX diesen Marktanteil erobern. Entsprechend Website von SpaceXDerzeit sind zwei Bandwagon-Missionen für 2024 und zwei weitere für 2025 gebucht.
Wenn sie auch nur annähernd die Popularität des Rideshare-Programms erreichen, könnten sie eine große Bedrohung für alle anderen kleinen Anbieter von Trägerraketen darstellen: Laut Jarrod McLachlan, Direktor für Rideshare-Verkäufe bei SpaceX, der auf der Branchenkonferenz sprach, hat SpaceX 682 Raumschiffe ausgeliefert bisher über Mitfahrmissionen in die Umlaufbahn gebracht.