Ein kleiner Asteroid traf die Erdatmosphäre über dem Europäischen Nordmeer, bevor er am 11. März 2022 zerfiel. Aber dieses Ereignis war keine völlige Überraschung: Astronomen wussten, dass er sich auf Kollisionskurs befand, und sagten genau voraus, wo und wann der Einschlag stattfinden würde.
Zwei Stunden vor dem Einschlag des Asteroiden meldete K. Sarneczky vom Piszkéstető-Observatorium in Nordungarn erste Beobachtungen des kleinen Objekts an das Minor Planet Center – die international anerkannte Clearingstelle für Positionsmessungen kleiner Himmelskörper. Das Objekt wurde auf der Bestätigungsseite für erdnahe Objekte des Minor Planet Center veröffentlicht, um es für weitere Beobachtungen zu markieren, die es als zuvor unbekannten Asteroiden bestätigen würden.
Das Aufprallgefahrenbewertungssystem „Scout“ der NASA nahm dann diese frühen Messungen vor, um die Flugbahn von 2022 EB5 zu berechnen. Sobald Scout feststellte, dass 2022 EB5 die Erdatmosphäre treffen würde, alarmierte das System das Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) und das Planetary Defense Coordination Office der NASA und markierte das Objekt auf der Scout-Webseite, um das erdnahe Objekt zu benachrichtigen Gemeinschaft beobachten. Scout wird von CNEOS im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien gewartet und durchsucht automatisch die Datenbank des Minor Planet Center nach möglichen neuen Kurzzeitimpaktoren. CNEOS berechnet jede bekannte erdnahe Umlaufbahn von Asteroiden, um die Einschlaggefahrenbewertungen zur Unterstützung des Planetary Defense Coordination Office zu verbessern.
„Scout hatte nur 14 Beobachtungen über 40 Minuten von einem Observatorium, mit denen es arbeiten konnte, als es das Objekt zum ersten Mal als Impaktor identifizierte. Wir konnten die möglichen Einschlagsorte bestimmen, die sich ursprünglich von Westgrönland bis vor die Küste Norwegens erstreckten“, sagte Davide Farnocchia, ein Navigationsingenieur bei JPL, der Scout entwickelt hat. „Je mehr Observatorien den Asteroiden verfolgten, desto präziser wurden unsere Berechnungen seiner Flugbahn und seines Einschlagsorts.“
Diese Animation zeigt die vorhergesagte Umlaufbahn des Asteroiden 2022 EB5 um die Sonne, bevor er am 11. März 2022 in die Erdatmosphäre einschlägt. Der Asteroid – der auf eine Breite von etwa 2 Metern geschätzt wird – wurde nur zwei Stunden vor dem Einschlag entdeckt. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Scout stellte fest, dass 2022 EB5 südwestlich von Jan Mayen, einer norwegischen Insel fast 300 Meilen (470 Kilometer) vor der Ostküste Grönlands und nordöstlich von Island, in die Atmosphäre eintreten würde. Um 17:23 Uhr EST (14:23 Uhr PST) traf 2022 EB5 die Atmosphäre, wie von Scout vorhergesagt, und Infraschalldetektoren haben bestätigt, dass der Einschlag zur vorhergesagten Zeit stattfand.
Aufgrund von Beobachtungen des Asteroiden bei seiner Annäherung an die Erde und der von Infraschalldetektoren zum Zeitpunkt des Einschlags gemessenen Energie wird 2022 EB5 auf eine Größe von etwa 2 Metern geschätzt. Winzige Asteroiden dieser Größe werden nur in den letzten Stunden vor ihrem Einschlag hell genug, um entdeckt zu werden (oder bevor sie sich der Erde sehr nahe nähern). Sie sind viel kleiner als die Objekte, mit deren Erkennung und Warnung das Planetary Defense Coordination Office von der NASA beauftragt wurde.
„Winzige Asteroiden wie 2022 EB5 sind zahlreich, und sie schlagen ziemlich häufig in die Atmosphäre ein – ungefähr alle 10 Monate oder so“, sagte Paul Chodas, der Direktor von CNEOS am JPL. „Aber nur sehr wenige dieser Asteroiden wurden tatsächlich im Weltraum entdeckt und vor dem Einschlag ausgiebig beobachtet, im Grunde weil sie bis in die letzten paar Stunden sehr schwach sind und ein Durchmusterungsteleskop genau den richtigen Fleck am Himmel zur richtigen Zeit beobachten muss einer, der entdeckt werden muss.“
Ein größerer Asteroid mit gefährlichem Einschlagspotenzial würde viel weiter von der Erde entfernt entdeckt werden. Das Ziel der NASA ist es, solche Asteroiden im Auge zu behalten und ihre Bahnen zu berechnen, um viele Jahre im Voraus über einen möglichen Einschlag informiert zu sein, sollte einer jemals identifiziert werden. Aber dieses reale Ereignis mit einem sehr kleinen Asteroiden ermöglichte es der planetaren Verteidigungsgemeinschaft, ihre Fähigkeiten auszuüben, und gab ein gewisses Vertrauen, dass die Einschlagsvorhersagemodelle bei CNEOS in hohem Maße in der Lage sind, die Reaktion auf den potenziellen Einschlag eines größeren Objekts zu informieren.
2022 EB5 ist erst der fünfte kleine Asteroid, der im Weltraum entdeckt wurde, bevor er die Erdatmosphäre traf. Der erste Asteroid, der lange vor dem Aufprall auf die Erde entdeckt und verfolgt wurde, war 2008 TC3, der über dem Sudan in die Atmosphäre eindrang und im Oktober 2008 zerbrach. Dieser 4 Meter breite Asteroid verstreute Hunderte kleiner Meteoriten über der Erde Nubische Wüste. Da Vermessungen ausgefeilter und sensibler werden, werden mehr dieser harmlosen Objekte entdeckt, bevor sie in die Atmosphäre gelangen.
Weitere Informationen zu CNEOS, Asteroiden und erdnahen Objekten finden Sie unter cneos.jpl.nasa.gov und www.jpl.nasa.gov/asteroid-watch