Die PACE-Mission (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) hat ihre ersten Betriebsdaten an Forscher zurückgegeben, eine Leistung, die teilweise durch innovative Datenspeichertechnologie des Near Space Network der NASA ermöglicht wurde, das zwei wichtige Verbesserungen für PACE und eingeführt hat andere bevorstehende wissenschaftliche Missionen.
Während ein Satellit im Weltraum umkreist, generieren seine Systeme wichtige Daten über den Zustand, den Standort, die Batterielebensdauer und mehr des Raumfahrzeugs. All dies geschieht, während die wissenschaftlichen Instrumente der Mission Bilder und Daten erfassen, die das Gesamtziel des Satelliten unterstützen.
Diese Daten werden dann kodiert und über Radiowellen über das Near Space Network und das Deep Space Network der NASA zur Erde zurückgesendet – allerdings nicht ohne Herausforderungen.
Eine Herausforderung sind extreme Entfernungen, bei denen es häufig zu Störungen oder Verzögerungen kommt. Satellitenstörungen ähneln dem, was Internetnutzer auf der Erde durch Pufferung oder fehlerhafte Verbindungen erleben. Wenn eine Störung auftritt, kann Delay/Disruption Tolerant Networking (DTN) die Daten sicher speichern und weiterleiten, sobald ein Pfad geöffnet wird.
Das Near Space Network der NASA hat DTN in vier neue Antennen und die Raumsonde PACE integriert, um den Nutzen dieser Technologie für wissenschaftliche Missionen zu demonstrieren. Das Netzwerk, das die Kommunikation für weltraumgestützte Missionen im Umkreis von 1,9 Millionen Meilen um die Erde unterstützt, verbessert ständig seine Fähigkeiten zur Unterstützung von Wissenschafts- und Erkundungsmissionen.
„DTN ist die Zukunft der Weltraumkommunikation und bietet einen robusten Schutz von Daten, die aufgrund einer Störung verloren gehen könnten“, sagte Kevin Coggins, stellvertretender stellvertretender Administrator des Space Communications and Navigation (SCaN)-Programms der NASA. „PACE ist die erste operative Wissenschaftsmission, die DTN nutzt, und wir verwenden es, um Daten an Missionsbetreiber zu übertragen, die die Batterien, die Umlaufbahn und mehr überwachen. Diese Informationen sind für den Missionsbetrieb von entscheidender Bedeutung.“
PACE, ein Satellit, der sich etwa 250 Meilen über der Erde befindet, sammelt Daten, um Forschern dabei zu helfen, besser zu verstehen, wie Ozean und Atmosphäre Kohlendioxid austauschen, atmosphärische Variablen im Zusammenhang mit Luftqualität und Klima zu messen und die Gesundheit der Ozeane durch die Untersuchung von Phytoplankton – winzigen Pflanzen und Algen – zu überwachen .
Während PACE der erste operationelle wissenschaftliche Nutzer von DTN ist, wurden Demonstrationen der Technologie bereits zuvor auf der Internationalen Raumstation durchgeführt.
Zusätzlich zu DTN arbeitete das Near Space Network mit dem kommerziellen Partner Kongsberg Satellite Services in Norwegen zusammen, um vier neue Antennen zur Unterstützung von PACE in das Netzwerk zu integrieren.
Diese neuen Antennen in Fairbanks, Alaska; Wallops Island, Virginia; Punta Arenas, Chile; und Spitzbergen, Norwegen, ermöglichen Missionen den gleichzeitigen Downlink von Terabytes an wissenschaftlichen Daten. So wie Wissenschaftler und Ingenieure ihre Instrumentenfähigkeiten ständig verbessern, entwickelt die NASA auch ihre Kommunikationssysteme weiter, um Missionen in der Nähe der Erde und im Weltraum zu ermöglichen.
Während PACE die Erde umkreist, wird es seine wissenschaftlichen Daten 12 bis 15 Mal am Tag an drei der neuen Antennen des Netzwerks übertragen. Insgesamt wird die Mission täglich 3,5 Terabyte wissenschaftliche Daten senden.
Netzwerkfähigkeitstechniken wie DTN und die vier neuen Antennen sind die neuesten Erweiterungen des Leistungskatalogs des Near Space Network zur Unterstützung wissenschaftlicher Missionen, bemannter Raumfahrt und Technologieexperimente.
„Das Near Space Network der NASA verfügt jetzt über eine beispiellose Flexibilität, um Wissenschaftlern und Betriebsleitern mehr wertvolle Informationen zu liefern, die sie für den Erfolg ihrer Mission benötigen“, sagte Coggins.
Zusätzlich zu diesen neuen Fähigkeiten erhöht das Netzwerk auch die Anzahl kommerzieller Antennen in seinem Portfolio. Im Jahr 2023 veröffentlichte die NASA die Ausschreibung „Near Space Network Services“, um nach kommerziellen Anbietern für die Integration in das wachsende Portfolio des Netzwerks zu suchen. Mit zunehmender Kapazität kann das Netzwerk zusätzliche wissenschaftliche Missionen und Downlink-Möglichkeiten unterstützen.