Der leere Raum enthielt eine geisterhafte Gestalt, die sich anscheinend mit anderen um ihn herum unterhielt und Fragen darüber aufwarf, ob das Bild manipuliert worden war. Kurz darauf berichteten lokale Nachrichtenagenturen, dass der neue Spionagechef des Landes, Generalleutnant Nadeem Anjum, aus der Aufnahme gelöscht worden sei.
Das Drama begann vier Monate zuvor, als Armeechef Qamar Javed Bajwa Anjum zum Leiter des Inter-Services Intelligence (ISI) ernannte, der die innere Sicherheit Pakistans überwacht. Khan verzögerte daraufhin die Ernennung und sprach sich öffentlich dafür aus, dass General Faiz Hameed, der weithin als sein Verbündeter angesehen wird, in der Rolle bleibt. Nach einer mehrwöchigen Pattsituation setzte sich der Armeechef durch.
Pakistans zivile Führer sind seit langem mit dem Militär aneinandergeraten, das das Land etwa die Hälfte seiner Geschichte regiert hat. Khan wurde jedoch eher dafür kritisiert, der Armee zu nahe zu stehen, seit er nach seinem Wahlsieg 2018 versprochen hatte, ein „neues Pakistan“ zu beaufsichtigen, das Korruption und Günstlingswirtschaft befreien würde.
Seine Beziehung zu Hameed wurde besonders unter die Lupe genommen. Während das Gesetz besagt, dass der Premierminister den ISI-Chef auf Empfehlung des Militärs ernennt, stellte die Opposition Khans Motive in Frage: Nawaz Sharif, ein dreimaliger Premierminister, beschuldigte Hameed, seinen Sturz wegen Korruptionsvorwürfen im Jahr 2017 orchestriert und die Wahlen um ein Jahr verschoben zu haben später.
Khans eigene Handlungen halfen nicht. Abgesehen davon, dass er versuchte, Hameed beim ISI zu halten, brach der Premierminister Tabus, indem er eine private Diskussion mit dem Armeechef bei einer öffentlichen Kundgebung erwähnte und damit den eigenen Behauptungen des Militärs widersprach, dass es sich nicht in die Politik einmische.
„Die öffentliche Benennung der Armee in politischen Foren ist der größte Fehler, den diese Regierung begangen hat“, sagte Shaista Tabassum, ehemaliger Leiter der Abteilung für internationale Beziehungen an der Universität Karachi. Khan und seine Minister, sagte sie, „haben die Armee öffentlich in die Politik hineingezogen und Dinge gesagt, wie die Armee sehr hinter uns steht oder dass wir die Unterstützung des Armeechefs genießen.“
Das diente als Kulisse für das Mittagessen mit Gates im vergangenen Monat, der in Pakistan war, um eine Kampagne zur Ausrottung der Kinderlähmung zu fördern. Im Gegensatz zu seinem Vorgänger befahl Anjum den Medien, Bilder oder Videos von ihm zu vermeiden – was zu dem seltsam veränderten Bild des Mittagessens mit dem Gründer von Microsoft Corp führte.
Microsoft-Mitbegründer und milliardenschwerer Philanthrop Bill Gates (links) hört Pakistans Premierminister Imran Khan während ihres Treffens in Islamabad, Pakistan, zu.
Die ungewöhnliche Episode gibt einen Einblick in Khans Gerangel hinter den Kulissen um militärische Beförderungen, der eine Reihe von Problemen untermauert hat, mit denen der 69-jährige ehemalige Cricket-Star konfrontiert ist. Eine vereinte Opposition wetteifert darum, ihn in den nächsten Tagen in einem Vertrauensvotum zu verdrängen, da Asiens zweitschnellste Inflation seine Chancen gefährdet, der erste Premierminister in Pakistans 75-jähriger Geschichte zu werden, der eine volle Amtszeit absolvieren kann.
Selbst wenn Khan im Amt bleibt, riskiert sein Showdown mit hohen Einsätzen, mit Top-Generälen zu Monaten der Instabilität zu führen, die darüber entscheiden könnten, ob sich die fünftbevölkerungsreichste Nation der Welt noch weiter in Richtung China und Russland verlagert oder sich in die USA und Europa zurücklehnt.
Das Foto von Gates lieferte ein anschauliches Beispiel dafür, wie sich das Militär nun „neutral“ gegenüber Khan verhielt und den politischen Parteien Pakistans signalisierte, dass er keine Unterstützung des Establishments mehr hatte. Letztes Jahr half die stillschweigende Unterstützung der Armee Khan, eine ähnliche Herausforderung zu überstehen, als er gezwungen war, seine Mehrheit im Parlament auf die Probe zu stellen.
In einem Beispiel dafür, wie das vor Ort funktioniert, riefen Geheimdienstoffiziere oft bestimmte Politiker an, die Khan in Fernseh-Talkshows kritisierten, und warnten sie, ruhig zu bleiben. Jetzt ist das nicht mehr der Fall, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person, die angesichts der Sensibilität des Problems darum bat, nicht identifiziert zu werden.
Khans Büro und das pakistanische Außenministerium antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Pakistanische Sicherheitsquellen nannten Vorwürfe, dass die Armee oder ihre angegliederten Institutionen das Ergebnis der Wahlen 2018 beeinflussten, „unbegründet und unbegründet“. Sie wiederholten, dass die Armee „nichts mit Politik zu tun“ habe, und verurteilten gegenteilige Behauptungen als „Desinformation“. Die Bill & Melinda Gates Foundation leitete Anfragen an Khans Büro weiter.
Für das Militär, das vor Ort als „Establishment“ bezeichnet wird, stand Khan einst für Stabilität – insbesondere, als sich die Wirtschaft von einer pandemiebedingten Kontraktion erholte. Top-Generäle hatten in jedem Element der Regierung des Premierministers ein Mitspracherecht, von außen- und sicherheitspolitischen Angelegenheiten bis hin zu wirtschaftlichen Entscheidungen. Bajwa und andere Generäle hielten regelmäßig private Treffen mit führenden Geschäftsleuten und politischen Entscheidungsträgern ab.
Aber die Beziehung begann sich zu verschlechtern, sowohl wegen Khans Beteiligung an militärischen Beförderungen als auch wegen der Verschlechterung der Beziehungen zu den USA. Berichten zufolge hat das pakistanische Militär, einst ein Hauptempfänger amerikanischer Waffen, eine ausgewogenere Außenpolitik angestrebt, nachdem es zunehmend von China abhängig war, was Waffen betrifft.
Ties hatte nur wenige Tage nach der Amtseinführung von Joe Biden einen schlechten Start, als ein pakistanisches Gericht die Freilassung von vier Männern anordnete, die zuvor wegen Enthauptung des Büroleiters des Wall Street Journal, Daniel Pearl, im Jahr 2002 verurteilt worden waren. Der Fall erregte Empörung im Weißen Haus. wo ein Jahrzehnt zuvor Biden neben Barack Obama saß und zusah, wie Navy SEALs heimlich nach Pakistan einreisten und Osama bin Laden töteten.
Biden hatte Khan im vergangenen April nicht zu seinem Klimagipfel eingeladen und auch nicht mit ihm telefoniert. Die Beziehungen verschlechterten sich, als die Taliban die Macht in Afghanistan übernahmen, wobei Khan sagte, die militante Gruppe habe „die Fesseln der Sklaverei gebrochen“.
Biden schien letztes Jahr einen Olivenzweig anzubieten, als er Khan zu seinem Demokratiegipfel im Dezember einlud. Aber der pakistanische Führer lehnte den Antrag in einem Schritt ab, der von China begrüßt wurde, das Projekte im Land im Wert von mehr als 25 Milliarden US-Dollar finanziert hat. Seitdem hat Khan die Beziehungen zu Russland ausgebaut und nur wenige Stunden nach dem Einmarsch des russischen Führers in die Ukraine das erste Treffen auf höchster Ebene seit mehr als zwei Jahrzehnten mit Wladimir Putin abgehalten.
Shehbaz Sharif, der die wichtigste Oppositionspartei anführt und bereit ist, die Macht zu übernehmen, wenn Khan verdrängt wird, hat geschworen, die Beziehungen zu den USA und der Europäischen Union zu verbessern, wenn er gewinnt. Er sagte, die Armee sei vor dem Vertrauensvotum neutral geblieben, eine bemerkenswerte Behauptung, da sein älterer Bruder 1999 bei einem Staatsstreich gestürzt wurde. Nawaz Sharif befindet sich derzeit im Exil in London, nachdem er in einem Korruptionsfall verurteilt wurde, den er als politisch motiviert bezeichnet.
Die 342-köpfige Nationalversammlung wird am Donnerstag eine Debatte über den Misstrauensantrag der Opposition beginnen, mit einer Abstimmung, die am Wochenende erwartet wird. Diese Woche verlor Khan seine knappe Mehrheit in der Kammer, nachdem zwei Verbündete der Koalition seiner Regierung die Unterstützung entzogen hatten.
Vor der Abstimmung hat Khan geschworen, weiterzumachen. Er versammelte am vergangenen Sonntag Tausende von Unterstützern in Islamabad und behauptete, „ausländische Streitkräfte“ seien darauf aus, ihn zu entfernen.
Dennoch zeigte eine Gallup-Umfrage im vergangenen Monat, dass Khans Zustimmungsrate von 40 % im Jahr 2018 auf 36 % gesunken ist, während sich die von Nawaz Sharif in dieser Zeit auf 55 % mehr als verdoppelt hatte. Im Dezember verlor Khan eine Kommunalwahl in einer Hochburg, die er acht Jahre lang regiert hatte, während Gesetzgeber seiner Partei versuchten, vor der Abstimmung zu gehen.
Ein wichtiger Grund ist die Wirtschaft. Khan hat seit einigen Jahren mit einigen der schnellsten Preissteigerungen Asiens zu kämpfen, während er ein 6-Milliarden-Dollar-Programm mit dem Internationalen Währungsfonds verwaltet, das Steuererhöhungen fordert, die die Lebenshaltungskosten weiter in die Höhe treiben sollen. Khan senkte diesen Monat unerwartet die Kraftstoff- und Strompreise, um den öffentlichen Ärger zu beruhigen, und missachtete die IWF-Vereinbarung.
Ein Sieg für Khan würde ihm helfen, Kritiker zum Schweigen zu bringen, die sagen, er könne nur mit der Unterstützung der Armee gewinnen. Ein Verlust hingegen könnte ihm helfen, die Schuld für die wirtschaftliche Verlangsamung vor den nationalen Wahlen, die bis August 2023 abgehalten werden müssen, abzuwenden.
„Niemand wird in Zukunft sagen, dass er ausgewählt wurde oder mit ihrer Unterstützung an die Macht gekommen ist“, sagt Zafar Nawaz Jaspal, Professor an der Quaid-i-Azam-Universität in Islamabad. „Dies würde in gewisser Weise zu einer politischen Meile für Khan bei den nächsten Wahlen werden.“
Trotzdem gibt es ein weiteres großes Fragezeichen, wenn Khan Premierminister bleibt: Wird er Bajwa, dem General, mit dem er gekämpft hat, erlauben, seine Zeit als Armeechef zu verlängern, wenn seine Amtszeit im November abläuft? Berichten zufolge will Khan stattdessen Hameed, den ehemaligen ISI-Chef, als mächtigen Freund einsetzen.
Ein solcher Schritt „wird eine neue Kontroverse in der pakistanischen Politik und innerhalb des Militärs auslösen“, sagte Hasan Askari Rizvi, ein in Lahore ansässiger Analyst, der mehrere Bücher über die Armee des Landes geschrieben hat. Trotzdem, sagte er, sei Khan für seine aktuellen Probleme mit dem Militär selbst verantwortlich.
„Khan kann keine menschlichen Beziehungen aufrechterhalten – er schafft unnötige Risse“, sagte Rizvi. „Das Militär ist auf Distanz und wird es aufrechterhalten.“