Die Lunar Flashlight-Mission der NASA startete erfolgreich am 11. Dezember 2022, um ihre viermonatige Reise zum Mond zu beginnen, wo der kleine Satellit oder SmallSat mehrere neue Technologien testen wird, mit dem Ziel, im Süden des Mondes nach verborgenem Oberflächeneis zu suchen Pole. Die Mission charakterisiert ihr neues „grünes“ Antriebssystem und entwickelt einen modifizierten Plan für die Reise des aktentaschengroßen Satelliten zum Mond.
Während SmallSat weitgehend gesund ist und mit dem Deep Space Network der NASA kommuniziert, hat das Missionsbetriebsteam festgestellt, dass drei seiner vier Triebwerke unterdurchschnittlich funktionieren.
Das Missionsteam, das den verringerten Schub drei Tage nach dem Start erstmals beobachtete, arbeitet daran, das Problem zu analysieren und mögliche Lösungen bereitzustellen. Während seiner Reise hat das Antriebssystem von Lunar Flashlight mit kurzen Impulsen von bis zu ein paar Sekunden auf einmal gearbeitet. Basierend auf Bodentests glaubt das Team, dass die Leistungsschwäche durch Verstopfungen in den Kraftstoffleitungen verursacht werden könnte, die den Treibmittelfluss zu den Triebwerken einschränken könnten.
Das Team plant, die Triebwerke bald viel länger zu betreiben, in der Hoffnung, potenzielle Hindernisse in der Brennstoffleitung der Triebwerke zu beseitigen, während Flugbahnkorrekturmanöver durchgeführt werden, die den SmallSat auf Kurs halten, um seine geplante Umlaufbahn um den Mond zu erreichen. Für den Fall, dass die volle Leistung des Antriebssystems nicht wiederhergestellt werden kann, erstellt das Missionsteam alternative Pläne, um diese Manöver unter Verwendung des Antriebssystems mit seiner derzeit reduzierten Schubfähigkeit durchzuführen. Lunar Flashlight muss ab Anfang Februar tägliche Flugbahnkorrekturmanöver durchführen, um in etwa vier Monaten die Mondumlaufbahn zu erreichen.
Der aktentaschengroße SmallSat, der tief über die Mondoberfläche gleitet, wird ein neues Laserreflektometer verwenden, das mit vier Nahinfrarotlasern gebaut wurde, um ein Licht in die permanent beschatteten Krater am Südpol des Mondes zu werfen, um Oberflächeneis zu erkennen. Um dieses Ziel mit der begrenzten Menge an Treibstoff zu erreichen, für die es gebaut wurde, wird Lunar Flashlight eine energieeffiziente, nahezu geradlinige Halo-Umlaufbahn verwenden, die es innerhalb von 9 Meilen (15 Kilometer) um den Mondsüdpol und 43.000 Meilen (70.000 Kilometer) bringt. an seinem weitesten Punkt entfernt.
Nur ein anderes Raumschiff hat diese Art von Umlaufbahn eingesetzt: die NASA-Mission Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), die im Juni 2022 zu einer anderen, nahezu geradlinigen Halo-Umlaufbahn gestartet wurde, der gleichen, die für Gateway geplant ist. Auch CAPSTONE hatte während seiner Reise zum Mond Schwierigkeiten, und einige der NASA-Teams, die dem SmallSat geholfen haben, seine geplante Umlaufbahn zu erreichen, stellen ihr Fachwissen zur Verfügung, um die Probleme mit dem Triebwerk von Lunar Flashlight zu lösen.
Lunar Flashlight wird vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien verwaltet und ist das erste interplanetare Raumschiff, das eine neue Art von „grünem“ Treibmittel namens Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT) verwendet, das sicherer zu transportieren und zu lagern ist als das üblicherweise verwendete Treibmittel wie Hydrazin. Eines der Hauptziele der Mission ist es, diese Technologie für den zukünftigen Einsatz zu demonstrieren. Der Treibstoff wurde bei einer früheren NASA-Technologiedemonstrationsmission im Erdorbit erfolgreich getestet.
Andere Systeme auf Lunar Flashlight funktionieren gut, einschließlich des nie zuvor geflogenen Sphinx-Flugcomputers, der vom JPL als strahlungstolerante Option mit geringem Stromverbrauch für SmallSats entwickelt wurde. Das verbesserte Iris-Funkgerät von Lunar Flashlight, das zur Kommunikation mit dem Deep Space Network verwendet wird, funktioniert ebenfalls wie geplant und verfügt über eine neue Präzisionsnavigationsfähigkeit, die zukünftige kleine Raumfahrzeuge verwenden werden, um sich mit anderen Körpern des Sonnensystems zu treffen und auf ihnen zu landen. Weitere neue und bahnbrechende Systeme wie das Laserreflektometer der Mission werden in den kommenden Wochen getestet, bevor die Mission in die Mondumlaufbahn gelangt.