Das „Liebeshormon“ Oxytocin verwandelt wilde Löwen in Kätzchen

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Wissenschaftler, die Jahre damit verbracht haben, Löwen Oxytocin in die Nase zu sprühen, stellten fest, dass die Großkatzen viel freundlicher zu ihren Nachbarn wurden und weniger dazu neigten, Fremde anzubrüllen, wenn ihnen das sogenannte „Liebeshormon“ verabreicht wurde.

Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift iWissenschaft am Mittwoch, könnte große Vorteile für die Naturschutzbemühungen haben, da unbekannte Rudel zunehmend durch die Zersiedelung gezwungen werden, in Reservaten zusammenzuleben.

„Ich habe Löwen schon immer geliebt“, sagte die Neurowissenschaftlerin und Erstautorin Jessica Burkhart gegenüber und erklärte, dass sie an der Forschung beteiligt war, weil sie es satt hatte, die Gehirne der Tiere im Labor zu untersuchen, und sie im wirklichen Leben studieren wollte.

Katzen haben im Allgemeinen einen Ruf für Unabhängigkeit, aber Löwen widersetzen sich diesem Trend – sie leben sozial in Rudeln, während sie wertvolle Territorien in der afrikanischen Savanne erobern und verteidigen.

„Wenn Sie zum Beispiel an männliche Löwen denken, werden sie das Rudel verlassen, wenn sie ein paar Jahre alt sind, und sie werden sich mit anderen männlichen Löwen treffen, die sie nicht kennen und mit denen sie nicht verwandt sind, und sie werden sich bilden lebenslange Verbundenheit“, sagte Burkhart.

Diese Verhaltensweisen weisen darauf hin, dass Löwen – im Gegensatz zu Einzelgängern oder Leoparden – biologisch darauf programmiert sind, in manchen Situationen sozial zu sein, was sie zu einer interessanten Testart für die Oxytocin-Intervention macht.

„Kuschelchemikalie“

Bei Säugetieren ist Oxytocin das wichtigste Molekül, das soziale Bindungen stärkt.

Manchmal als „Kuschelchemikalie“ bezeichnet, steigt es im Gehirn einer Mutter auf, wenn sie in die Augen ihres Neugeborenen blickt, und fördert Gefühle von Wohlbefinden und Glück – während das Baby dazu gebracht wird, sich an die Brust seiner Mutter zu klammern.

Ähnliche Effekte wurden bei anderen Arten sowie zwischen Hunden und ihren menschlichen Besitzern dokumentiert.

Therapeuten schlagen sogar vor, dass Paare mit Problemen von einem erhöhten Augenkontakt profitieren können, der Oxytocin freisetzt.

Burkhart und Kollegen von der University of Minnesota arbeiteten in den Sommern 2018 und 2019 in einem Wildschutzgebiet in Dinokeng, Südafrika, und führten einen Test durch, bei dem rohe Fleischstücke verwendet wurden, um Löwen an einen Zaun zu locken.

Das Hormon musste mit einem Gerät, das wie eine antike Parfümflasche aussieht, direkt in die Nase gesprüht werden, damit es direkt ins Gehirn gelangt.

Nach der Behandlung wurden die 23 Löwen, denen Oxytocin verabreicht wurde, toleranter gegenüber Löwen in ihrem Revier. Dies wurde gemessen, indem man sah, wie nah ein Löwe, der im Besitz eines gewünschten Objekts ist, in diesem Fall eines Spielzeugs, andere sich ihm nähern wird.

„Nachdem die Löwen mit Oxytocin behandelt wurden und wir ihnen ihr Lieblingskürbisspielzeug zum Spielen gaben, sahen wir, wie der durchschnittliche Abstand zwischen ihnen von etwa sieben Metern ohne Behandlung auf etwa 3,5 Meter abfiel, nachdem Oxytocin verabreicht wurde“, sagte Burkhart.

Löwen brüllten nicht zurück, wenn sie aufgezeichnetes Gebrüll unbekannter Eindringlinge abspielten – im Gegensatz zu denen in einer Kontrollgruppe, die entweder mit nichts besprüht oder mit einer Salzlösung besprüht wurden.

Vorteile für die Erhaltung

Die verringerte Feindseligkeit gegenüber Fremden sei ein besonders ermutigender Befund, sagte Burkhart, da Oxytocin bekanntermaßen beim Menschen eine dunkle Seite habe: Während es positive Gefühle innerhalb einer Gruppe fördert, kann es die Rivalität gegenüber Außenstehenden verstärken.

Die Behandlung könnte in einer Reihe von Szenarien hilfreich sein, sagte sie.

Erstens könnte es helfen, unbekannte Löwen zu binden, die aus missbräuchlichen Situationen gerettet wurden, beispielsweise aus Zirkussen oder Zoos in Kriegsgebieten, die dann in Zufluchtsstätten untergebracht werden.

Zweitens sind Naturschützer gezwungen, die Katzen in private Reservate zu transportieren, wo unbekannte Rudel zusammen untergebracht sind, da Städte in Afrika sich ausbreiten und in das Territorium der Löwen eindringen – und Oxytocin könnte helfen, Konflikte zu verhindern.

Es könnte auch bei Umzügen in die Wildnis helfen, indem es Löwen hilft, „sich mehr für ihr neues soziales Umfeld zu interessieren, so dass sie neugieriger und weniger ängstlich sind, was zu einer erfolgreicheren Bindung führt“, sagte Burkhart.

Eine Befürchtung ist, dass skrupellose Betreiber – wie der berüchtigte „Tiger King“ Joe Exotic – versuchen könnten, die Chemikalie zu verwenden, um Zoos zu betreiben, die das Streicheln von Jungtieren fördern, was von Tierschützern heftig kritisiert wird.

„Die Wahrheit ist, dass Menschen korrupt sind … aber in diesem Fall wird es hoffentlich mehr helfen, als es jemals schaden wird“, sagte Burkhart.

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