Das Lightsheet Anomaly Resolution and Debris Observation (LARADO)-Instrument des US Naval Research Laboratory (NRL) wurde am 17. Juli 2024 erfolgreich in die Raumsonde Space Test Program Satellite 7 (STPSat-7) im Johnson Space Center der National Aeronautics and Space Administration (NASA) in Houston, Texas, integriert und getestet.
LARADO ist ein bahnbrechendes weltraumgestütztes Instrument zur Erkennung und Charakterisierung tödlichen, nicht verfolgbaren Weltraumschrotts unter Einsatz von Satelliten- und Lasertechnologie.
Diese Trümmerteile, deren Größe von einigen Zentimetern bis über einem Millimeter reicht, sind zu klein, um sie vom Boden aus zu verfolgen, stellen jedoch eine erhebliche Gefahr für Betriebssatelliten dar.
„Das Verständnis der Population dieser Trümmer ist entscheidend für die Sicherheit von Raumfahrzeugen, sowohl bemannten als auch unbemannten“, sagte Andrew Nicholas, Leiter der Abteilung für Sensorentwicklung und -anwendungen des NRL. „Die von LARADO gesammelten Daten werden verwendet, um die orbitalen Trümmermodelle der NASA zu aktualisieren und so unser Verständnis der kleinen Trümmerpopulation zu verbessern.“
Während der Reise auf einem Satelliten in der Umlaufbahn wird das Licht des Lasers von LARADO auf eine Powell-Linse zentriert, die Photonen verteilt und so eine Lichtschicht über dem Satelliten erzeugt. Jedes Objekt, das durch die Lichtschicht hindurchgeht, streut die Photonen und erzeugt einen Blitz, der seinen Durchgang markiert und von einer Kamera gesehen wird, die die Lichtschicht überwacht.
LARADO ist am 12. Juli 2024 im NASA Johnson Space Center im Rahmen des Space Test Program (STP) Houston angekommen. Ein Team von NRL-Forschern führte eine Inspektion nach dem Versand und einen Funktionstest des Instruments durch. Die Forscher der Abteilung für Sensorentwicklung und -anwendung des NRL, Andrew Nicholas, Theodore Finne und Joshua Wolf, bilden das LARADO-Team.
„Nachdem LARADO die Inspektion und Installation bestanden hat, wird es erneut getestet, um seine Funktionalität zu überprüfen“, sagte Nicholas. „Die Integration und Tests des Raumfahrzeugs werden in Houston fortgesetzt und dann für Umwelttests an den nächsten Standort verschifft.“
LARADO wird vom Ressort „Orbital Debris and Space Situational Awareness“ der Heliophysics Division des Space Weather Program innerhalb des Science Mission Directorate der NASA verwaltet.
Der Start des Raumfahrzeugs ist für September 2025 mit einer Minotaur IV-Trägerrakete geplant, die im Rahmen eines vom US-Verteidigungsministerium (DOD) gesponserten STP-Fluges von der Vandenberg Space Force Base aus durchgeführt wird.
Die Abteilung für Weltraumwissenschaften des NRL betreibt ein breites Spektrum an Forschung, Entwicklung, Tests und Evaluierungen in den Bereichen solar-terrestrische Physik, Astrophysik, obere und mittlere Atmosphärenwissenschaft und Astronomie.
Die Wissenschaft ist wichtig für die Umlaufbahnverfolgung, den Funkverkehr und die Navigation, die sich auf den Betrieb von Schiffen und Flugzeugen sowie die Nutzung der erdnahen und Weltraumumgebung der Erde auswirken.
Der Bereich konzentriert sich auf innovative Technologien und Verarbeitungsmethoden zur Verbesserung des wissenschaftlichen Verständnisses des Weltraumwetters und der Lageerkennung im Geospace, um der Marine, dem Marine Corps und dem gesamten Verteidigungsministerium entscheidende Möglichkeiten und Anwendungen für erweiterte Modellierungs- und Prognosefunktionen zu eröffnen.